Искушенный в аппаратных интригах Саливан лишний раз не захотел лезть на рожон и обострять отношения с «крутым стариком». Он пропустил мимо ушей колкий выпад и свел все к шутке:

– Если есть чем, то почему бы не тряхнуть.

– А что, и тряхнем, если, конечно, доверите, – продолжал язвить Берд.

За его спиной кто-то не сдержался и хмыкнул. Саливан грозно блеснул очками, его губы сжались в узкую полоску, и во внезапно наступившей тишине стало слышно, как за стеклом бьется ожившая муха. Берд напрягся, поняв, что на этот раз хватил через край и старательно отвел взгляд в сторону. Саливан выдержал долгую паузу и затем холодно заметил:

– В таком случае я рад за вас, Николос. Но прежде чем трясти, у меня к вам будет небольшая просьба.

– Какая? – заерзал тот на стуле.

Назревала щекотливая ситуация – молодежь потупилась, а «старики» поедали глазами «выскочку», предвкушая удовольствие, что Николос сумеет, как следует, его «отбрить». Но лицо Саливана по-прежнему оставалось непроницаемым как маска, не меняя тона, он продолжил:

– Да пустяшная, Николос. Когда начнете трясти этой самой стариной, смотрите, чтобы пыль в глаза не попала.

Берд на миг растерялся, но, как человек, не лишенный чувства юмора, по достоинству оценил тонкий выпад Саливана, и, натянуто улыбнувшись, бодренько ответил:

– Если разрешите, то только вражеской контрразведке!

Грей, не сдержавшись, хихикнула, оживились и остальные. Легкая волна смеха покатилась по кабинету, и царившая в нем официальная атмосфера разрядилась. Молодежь тоже осмелела, первым решил проявить инициативу Роберт Левицки.

– Сэр, позвольте в развитии варианта по ЮМЗ взять в разработку бывших военных ракетчиков-стратегов из числа украинцев, – слегка краснея, предложил он.

– А почему бы и нет! – живо отреагировал Саливан. – Вопрос заключается в том, насколько они близки к интересующей нас проблеме.

– Я не ошибусь, если скажу, что трое из них представляют разведывательный интерес. В свое время они командовали дивизиями и даже армиями в ракетных войсках стратегического назначения бывшего СССР.

– И что из того? Той советской армии давно уже нет, а сами генералы сидят на печи, – буркнул Перси.

– Не спешите с выводами, Марк. В этом предложении есть свое рациональное зерно, – не согласился с ним Саливан и, пододвинув к себе блокнот для записей, спросил:

– Кого конкретно из генералов вы имели в виду, Роберт?

– Пустового, конечно, Толубко с Крыжко, – перечислил Левицки бывших командиров ракетных дивизий и армий.

– Толубко до сих пор командует академией в Харькове, – напомнил Берд.

– И у него, вероятно, еще остались серьезные связи среди ракетчиков в Москве, – подсказал Левицки.

– С Толубко все ясно. А что Крыжко? – проявлял все большую заинтересованность Саливан.

– Генерал долгое время руководил центральным испытательным полигоном в СССР, а до него командовал нижнетагильской дивизией, на вооружении которой находилась первая модификация еще старого «Тополя». Наряду с этим…

– Достаточно, Роберт, не будем забывать о конспирации! – прервал Саливан доклад и распорядился: – Проработайте перечисленные кандидатуры. Особое внимание уделите их связям в России и затем доложите мне лично.

– Будет исполнено, сэр! – заверил Левицки.

Саливан сделал пометку в блокноте и, пробежавшись взглядом по подчиненным, спросил:

– Господа, какие еще будут соображения?

– Позвольте, сэр? – снова заговорил Берд.

– Конечно, Николос.

– Есть еще одна свежая идея, и, может, именно она приведет к цели. Я имею в виду родственные связи.

– Родственные связи, но чьи и где? – уточнил Саливан.

– Ведущих российских разработчиков «Тополя-М» на Украине.