Я давно решил, что лезть в такую кашу глупо. Мой средний магический ресурс также не способствовал принятию глупых решений. И наградой был всего лишь статус, так что мне это точно было не нужно.

Когда Марта впервые озвучила своё решение, я подумал «она пошутила». Странных шуток, пожалуй, можно было ожидать от Марты. Но когда она начала тренироваться для состязания, я забеспокоился.

Тренировки её тоже были странные и обычно происходили в свободные дни. Мы по обыкновению отправлялись гулять в горы. На привале, в каком-нибудь живописном месте с потрясающим видом, Марта погружалась в медитативное состояние и проводила в нём около часа. На мой вопрос, как это поможет в схватке, она ответила: сосредоточение – это всё.

Она медитировала, я размышлял.

Оказалось, что концентрация всё же имела дополнение в виде своеобразного танца. Марта исполняла набор необычных движений, медленно перетекавших одно в другое. В её махах и поворотах угадывались удары, уклонения, развороты и другие неизбежные атрибуты сражения, но на движения, усвоенные на занятиях рукопашного или магического боя за последние четыре года это было не слишком похоже.

Я спрашивал об этом, она отвечала, что так её учил отец и для неё это наиболее действенная подготовка.

Видя настрой Марты, которая, кажется, действительно собралась выйти на арену, я принялся её отговаривать.

На мой взгляд, того факта, что девушки, как правило, вообще не участвовали в состязании было достаточно, чтобы изменить решение. Исключения случались редко, и это всегда был седьмой курс, и девушки были такими, что больше походили на Григория. Но даже они никогда не проходили дальше второго этапа.

Я так злился на дурацкие правила, которые позволяли записаться любому. Я пошёл вместе с ней и закатил небольшой скандал в секретариате на предмет дозволения таких глупостей. Меня выслушали, но Марте всё равно было разрешено участвовать – она подписала все необходимые бумаги месяц назад.

Списки произвели немалый фурор. Как и ожидалось, зная историю состязаний, Марта оказалась самым неожиданным участником этого года. Все смеялись. В открытую. Задавали ей издевательские вопросы, но Марта – что лесу ветер, – только улыбалась. И молчала.

Не смешно было мне. И моим друзьям, за что я был им очень благодарен. Никаких шуток или насмешек с их стороны не последовало.

– Ну почему ты молчишь? – Марта по обыкновению вела себя спокойно, ожидала, когда мои силы иссякнут. – Почему не выбросишь эту идею из головы?

– Потому что я так хочу, – в сотый раз повторила она.

Я попробовал зайти с другой стороны. Марта всегда слушалась меня и мы поступали так, как я хотел, если я на том настаивал. Это был не слишком красивый способ, смахивавший на откровенную манипуляцию, но как ещё отговорить её от этой затеи, я просто не знал, а до состязания оставалось совсем ничего.

– Марта, – начал я, – не ходи, – я прямо посмотрел на девушку.

Она на мгновенье зависла, как делала всегда, встречаясь с лучшим оружием в моем арсенале – пристальным взглядом.

– Прости, Филипп.

Впервые этот приём не сработал. Я изрядно удивился и потому растерялся. Мне нравилось думать, что я имею над Мартой тайную власть. И было не слишком приятно заглянуть в лицо реальности: Марта только позволяла мне так считать. Она всегда поступала так, как хотела сама.

***

Перед состязаниями я не спал – не мог уснуть. Ворочался и переживал. Поднялся ни свет ни заря, взлохмаченный, сидел в общей комнате и пил чай.

Друзья тоже появились раньше обычного. Экзамены были сданы, вставать спозаранку не было смысла. Сегодня пройдет состязание и уже завтра мы разъедемся по домам.