Она экстерном сдала обязательную программу первокурсников, а когда весной встретилась с куратором, то убедила его, что потянет программу третьего курса по введению в литературное мастерство. Это был единственный предмет и, возможно, единственное во всем колледже, чего Кэт ждала с нетерпением. Преподаватель этого курса была автором романов. За лето Кэт прочла все три ее книги (об упадке и разложении в провинциальной Америке).

– Зачем ты это читаешь? – спросила Рен, когда увидела, чем занимается сестра.

– Что – это?

– Здесь ведь ни дракона, ни эльфа на обложке.

– Расширяю горизонты.

– Ш-ш, – сказала Рен, прикрыв уши киношному персонажу с постера, висевшего над ее кроватью. – Баз услышит.

– Нашим отношениям с Базом ничего не грозит, – заверила ее Кэт, невольно улыбнувшись.

Вспомнив сейчас о Рен, она потянулась к телефону.

Наверняка прошлой ночью сестра ходила на вечеринку.

Шум в общежитии стоял такой, будто развлекался весь студгородок. Сидя в пустой комнате, Кэт чувствовала себя словно в осаде. Со всех сторон доносились крики, смех, музыка. Вряд ли Рен устояла перед таким искушением.

Кэт достала мобильник.

Отправить. Через несколько секунд телефон чирикнул.

Кэт ответила:

Снова блымкнул мобильник.

Кэт улыбнулась.

В аудиторию вошел преподаватель – индиец средних лет, в веселеньком твидовом пиджаке. Кэт выключила телефон и убрала в рюкзак.

Спеша после занятий в общежитие, она уже умирала с голоду. При таком раскладе ей протеиновых батончиков не хватит и на неделю.

Возле ее двери сидел парень. Все тот же. Бойфренд Рейган? Или приятель, с которым можно покурить?

– Кэтер! – увидев ее, с улыбкой сказал он и поднялся, демонстрируя слишком длинные по сравнению с туловищем конечности.

– Просто Кэт, – поправила она.

– Ты уверена?

Парень провел пятерней по волосам, словно проверяя, что они все еще растрепанные.

– Кэтер нравится мне больше, – заявил он.

– Уверена, – равнодушно произнесла она. – Было много времени над этим подумать.

Парень ждал, когда она откроет дверь.

– Рейган здесь? – спросила Кэт.

– Будь Рейган здесь, – улыбнулся он, – я бы зашел внутрь.

Кэт стиснула ключ, помедлив отпирать замок. К такому она оказалась не готова. И без того сегодня получила сверхдозу «нового» и «иного». Сейчас ей просто хотелось свернуться калачиком на своей нелепо скрипучей кровати и слопать три протеиновых батончика.

– Когда придет Рейган? – спросила она, стрельнув глазами мимо парня.

Он пожал плечами.

Желудок Кэт сжался в комок.

– Ну, я не могу вот так тебя впустить! – выпалила она.

– Почему?

– Я тебя даже не знаю.

– Ты шутишь? – засмеялся парень. – Мы же вчера познакомились. Я был в комнате, когда ты пришла.

– Да, но я тебя не знаю. Я и Рейган-то не знаю.

– Ты и ее заставишь ждать снаружи?

– Послушай… – начала Кэт. – Я не стану впускать к себе в комнату посторонних парней. Я даже не знаю, как тебя зовут. Все это похоже на домогательство.

– Домогательство?

– Ну ты ведь меня понял?

Парень свел брови и покачал головой, но улыбаться не перестал.

– Не совсем, – ответил он. – Вот только теперь мне не хочется заходить с тобой внутрь. Как-то неловко от слова «домогательство».

– Мне тоже, – с благодарностью сказала Кэт.

Парень прислонился к стене и сполз на пол, глядя на Кэт.

– Кстати, я Ливай, – протянул он ей руку.

Кэт нахмурилась и слегка пожала ее, не выпуская ключа.

– Ясно, – сказала она, отперла дверь и поспешила скрыться за ней.

Войдя, взяла ноутбук, батончики-мюсли и забилась в угол кровати.