«Тебя. Она была такая одинокая, пугливая».

– Одного человека. Поэтому я стал ее защитником.

– Знаешь, я вас видела, – вырвалось у Мелани.

«Дурочка. Зачем ты сказала ему об этом?!»

Рэт вопросительно посмотрел на нее.

– Это был последний год старшей школы. – Мелани решила идти до конца. – Вы целовались с ней в столовой. Насколько я помню, она была твоей девушкой.

В глазах Рэта засветилось понимание.

– Это был просто спектакль. Я никогда по-настоящему не любил Агнес.

«Я любил только одну девушку. И я же ее погубил».

В висках запульсировало.

«Нет. Нельзя думать об этом».

– Ты не обязан объяснять…

– Но я хочу. Ты моя жена. – Он изобразил кавычки в воздухе. – И потенциальная подруга. Не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки.

– Хорошо. – Уголки ее губ робко приподнялись, демонстрируя Рэту самую красивую, искреннюю улыбку из всех, что он когда-либо видел.

На миг в груди что-то встрепенулось. Сердце?

«Разве у такого чудовища, как я, может быть сердце? После всего, что я натворил…»

Рэт моргнул, отгоняя мрачные мысли.

– В те времена в нашей академии существовало правило: каждый новенький был обязан примкнуть к одной из группировок. Агнес никак не могла определиться, и лидер «Отбросов» открыл на нее охоту. Всем, у кого был покровитель, ничего не угрожало. Знаю, это звучит дико, – добавил он, заметив негодующее выражение лица Мелани.

– Это гендерная дискриминация, – возмущенно проворчала Мелани. Рэт улыбнулся и нехотя отпустил ее руку, сосредотачиваясь на рассказе.

– Согласен. Так вот… Марк, на тот момент главарь «Черных Драконов», ничего мне не сказал, но поспорил с парнями, что затащит Агнес в постель, а после бросит. Поэтому я взял ее под свою опеку. Мы притворялись парой ради безопасности Агнес. Мне было нетрудно играть, а Агнес просто хотела выжить. Так мы и стали близкими друзьями. Мы вместе ходили в академию, тусовались на вечеринках, вместе готовились к экзаменам. Я знал, что Марк влюбился в нее, хоть он тогда упорно не хотел этого признавать. Поэтому я немного помог.

– А ты, оказывается, купидон, – шутливо похлопала его по плечу Мелани.

– Да, вот свожу теперь Сару и Алекса, – рассмеялся Рэт.

Звук его голоса, хрипловатый, яркий… Каждая вибрация вырывалась из его горла как чистая нота. Искренняя. Прекрасная. Его радость заражала ее. Его голос в это мгновение звучал лучше всего, что Мелани когда-либо слышала. И казался родным. Она чувствовала себя так, словно давным-давно что-то потеряла и вот внезапно обрела заново. Ей хотелось поймать этот звук, запереть где-нибудь в деревянной шкатулке и спрятать там, где никто не найдет. Сохранить его. Только для себя.

– Она любит его с четырнадцати лет, – прервала Мелани недолгое молчание.

– Надеюсь, у них все будет хорошо.

– Рэт, почему ты не поддерживаешь связь со старыми друзьями? Почему… так внезапно уехал из Данверса? – решилась спросить Мелани, когда Рэт задумчиво отвел взгляд.

– Несмотря на все, что мы с Марком вместе пережили, я однажды поймал себя на мысли, что я словно растворился в нем. Целью моей жизни стало его счастье. Я…