Для начала нужно и правда поговорить с невестами и невзначай узнать про одаренность участниц. Далее… У слуг можно попытаться разузнать подробности предыдущих отборов. И еще, на обеде я заметила, что наше высочество любезно беседовал с неким молодым человеком. Весьма нахальным молодым человеком, который не отрывал от меня своего взгляда… Но, быть может, попробовать пообщаться с ним?

Ох! И еще это задание для отбора! Чем, спрашивается, я могу удивить этого сноба? Пока это первостепенный вопрос. Ведь пока я – единственная кандидатка на вылет. Леди Сильва, по крайней мере, мною сильно недовольна.

Время действовать!

Я стащила с себя полотенце и потянулась за своим платьем, но… пальцы схватили лишь пустоту. А это еще что за новости?!

Заглянула в шкаф с головой и не обнаружила ровным счетом ничего. Распахнула соседний шкафчик – пусто. Прошлась дальше… ничего! Моя одежда бесследно исчезла! Обуви тоже не было! Быть того не может! Я же точно помню, что оставляла ее здесь… О боги! Милена! Это точно ее проделки! Или кого–то из ее подружек!

– Неужели это все, на что хватило вашего воображения?! – я заговорила, обращаясь в пустоту. – Леди Милена, я знаю, что это ваших рук дело!

В ответ мне прозвучало лишь эхо. Ну, конечно же, она ждет, пока я начну умолять ее вернуть мне одежду. Свалилась на мою голову! Вот только ее мстительных проделок мне не хватало!

Ну уж нет! Я скорее побегу до своей спальни в одном полотенце! Сейчас поздний вечер, все разбрелись по своим покоям. Меня никто не заметит.

Расправив плечи и плотнее обмотавшись полотенцем, я аккуратно выглянула за дверь. Никого! Что ж, отлично!

Выскользнув из купальни, я уверенно двинулась прямо по пустынному коридору. Разгоряченное тело, едва прикрытое тонкой полоской ткани, тут же покрылось мурашками от прохлады, а влажные ноги скользили по мрамору.

Да уж! Чудесное зрелище. Видела бы меня леди Сильва. Нарушаю не один десяток правил за раз!

Коридор был пуст. Но впереди парадная лестница! И в таком виде мне туда определенно нельзя! Стража точно донесет леди Сильве, и тогда позора не оберешься. Я резко выдохнула. О боги! Чтоб эту Милену…

И тут мой взгляд наткнулся боковую дверь. Судя по невзрачности, это был проход для слуг, чтобы не мозолили глаза господам. Даже если и не так, то у меня в принципе вариантов было немного. Думаю, забег по парадной лестнице вряд ли зачтут как сюрприз для принца!

Я птичкой метнулась к двери и проскользнула прямиком к узкой, плохо освещенной лестнице.

То, что нужно! По крайней мере, здесь меня вообще могут перепутать с прислугой… А если бежать быстро, то и разглядеть не успеют.

Кутаясь в полотенце, я взлетела прямиком на второй этаж, ощущая, как внутри все сжимается от страха. Все же оказаться совсем голой посреди королевского дворца у меня не хватило духу.

Впереди замаячил узкий темный коридор. Набрав воздуха, я рванула вперед. Полотенце так и норовило сползти вниз! Ноги разъезжались, дыхание сбилось, мокрые волосы противно липли ко лбу, застилая путь перед глазами. Еще немного! Еще чуть–чуть….

Что–то скрипнуло позади! Я неосознанно оглянулась, не сбавляя бега, и со всего маху врезалась во что–то… В кого–то!

Мгновения полной тишины. Кровь шумит в ушах, и я боюсь поднять взгляд… Может, еще сумею сбежать?!

– М–да… Смотрю, и вы тоже решили брать тем, что имеете? И отнюдь не умом! – заговорил над ухом смутно знакомый красивый мужской голос.

Надо мной, как скала над морем, навис его высочество принц Эдмунд Калагурийский. Его руки сжались на моих плечах, не оставляя шанса на побег. В нос ударил насыщенный запах лошади и дыма. А еще чуть резковатый, ни на что не похожий аромат.