В торжественном зале народу было набито как селедок в бочке. И при этом царила удивительная тишина. Видимо, практика одинаково пугала студентов всех курсов и факультетов. А все из-за ректора, обещавшего репрессии каждому, кто, по его мнению, недостаточно хорош для самого лучшего магического университета королевства, а то и всего мира.

– О, ребята, наконец-то вы здесь, – из толпы к нам вынырнул Вейнс.

Наш декан и раньше не отличался хладнокровием, но сейчас только что ногти не грыз от волнения.

– А что, мы что-то пропустили? – хихикнул Тавер. – Уже начали отчислять?

– С нашим ректором будет неудивительно, если отчислять начнут еще до практики, – мрачно пробормотала я.

Вопреки моим надеждам, кажется, Рефа здесь не было.

– Вообще не видел, – пожал плечами Вейнс в ответ на мой вопрос.

– Кира, да не беспокойся ты, – ободряюще улыбнулся мне Гран. – Это же Реф, с ним не может ничего случиться.

– Ну почему же, – как бы между прочим возразила Дарла, – с ним может случиться какая-нибудь любвеобильная девица.

– Дарла! – Аниль возмущенно пихнула ее локтем в бок.

– Ну а что? – невозмутимо захлопала ресницами некромантка. – Почему это я одна должна страдать?

Только я хотела высказать все, что думаю о ее сомнительной логике, как на ораторском балконе появился ректор Федр собственной персоной. Его подобострастный секретарь Фуджин семенил за ним следом, держа в руках внушительный рулон бумаги. Ни разу не видела таких огромных свитков.

Воцарилась вообще мертвая тишина. Федр оглядел собравшийся народ презрительным и высокомерным взглядом. Вот прямо как царь недостойных холопов. И напыщенно изрек:

– Приветствую тех, кто вскоре навсегда покинет эти стены, и тем более тех, кто с честью вынесет грядущее! Всем вам предстоит, не побоюсь этого слова, наисложнейшее испытание! Проверка того, насколько вы достойны считаться студентами лучшего университета не только нашего королевства, но и всего мира! Практика – это не сравнимо с экзаменами! Это как героический подвиг! И лишь сильнейшие смогут его совершить! Это уж я вам всем гарантирую, – он гаденько усмехнулся. – Распределение всех групп по направлениям пока в строжайшей тайне, так что готовьтесь ко всему, – и как бы между прочим добавил: – А чтобы приободрить вас и помочь реально оценить свои шансы, мы приготовили один небольшой, но весьма приятный сюрприз.

Он кивнул Фуджину, тот тут же просеменил к перилам. Внушительный свиток в его руках тут же принялся разматываться вниз. Достиг пола, но разматывался и дальше. Народ расступался в стороны, пропуская его и пока еще толком не понимая, что происходит. И лишь у дверей зала свиток завершился. Теперь было видно, что вся эта внушительная лента бумаги сплошь исписана мелким подчерком.

– Это, дорогие мои студенты, список на отчисление, – ректор явно наслаждался произведенным эффектом. – Впечатляет, правда? Мы вывесим его в главном холле университета, чтобы каждый из вас нашел там свое имя и заодно задумался о смысле дальнейшей жизни. Лично я уже жду не дождусь итогов этой практики. Что ж, удачи! Она вам точно очень пригодится.

Этим завершив свое доброе напутственное слово, ректор удалился, секретарь поспешил за ним. Студенты расходились молча, многие оглядывались на развернутый свиток, но пока никто не решился искать в нем свое имя. Впрочем, еще можно будет в холле этими судьбоносными записями полюбоваться. Да я и так знала, что значусь в них на первом месте.

На обратном пути Дарла где-то потерялась. Теоретически отправилась вылавливать бедного Бирогзанга. И до вечера она так и не объявилась, и Реф тоже не вернулся. Зато Гран попытался за ужином хоть немного приподнять нам настроение. Приготовил внушительный десерт, с виду очень похожий на айсберг.