Клемент вспыхнул. Ивор видел, как он раскрыл было рот.

– Ну же! Давай, нарвись на наказание! – прошептал юноша.

Но Клемент лишь скрипнул зубами и отвернулся.

– Раз! Два!! Три!!!

Никто не двинулся с места.

– Вот и славно, – Ветер вновь кричал во все легкие. – Новобранцы! Вам выпала великая честь пройти испытание на нашей любимой фабрике волшебства. Так отразим же троекратным дружным «ура» нашу горячую любовь и обожание. Ура-ура-ура!

Внезапное предложение Ветра застало претендентов врасплох, хор получился нестройный и тихий. Лишь Рудольф орал так, что у Ивора зазвенело в ушах.

– Крутой мужик! Мне нравится! – шепнул рыжепрядый.

– Даже больше Изиды? – подколол Мефодий.

– Что ты понимаешь? – фыркнул Рудольф. – Не путай теплое с тяжелым.

– Разговорчики! – Ветер так поглядел на них, что желание говорить отпало само собой.

– Бойцы! Вы должны доказать, что достойны работать на нашей всеми любимой фабрике. Сейчас мы проверим ваши поджилки, пощупаем вашу кость, поглядим, кто чего стоит.

Он взмахнул рукой. С противоположного конца пещеры будто слетела пелена. Претенденты не сумели удержать возгласов удивления, строй рассыпался.

Из ниоткуда появилась глубокий провал шириной в десяток шагов. Провал длился от стены до стены, прямо в центре через него был перекинут веревочный мост. Посреди моста высился самый гигантский человек, которого когда либо видел Ивор.

– Бойцы! – рявкал Ветер. – Перед вами мост, на мосту стоит Бот, мой худший ученик. И он жаждет реабилитироваться в моих глазах. У Бота есть одно неоспоримое качество – нет в Государстве человека сильнее Бота, этого у него не отнять. На том конце моста рычаг. Все очень просто – если вы нажмете рычаг – вы в обойме, если за пять минут вы не коснетесь его – задание провалено. Почему-то мне кажется, что так оно и будет.

– А в чем сложность? – не понял Мефодий.

Широкая рожа Ветра расплылась в волчьем оскале.

– Хороший вопрос, боец. А главное своевременный. Может быть, ты желаешь первым найти ответ на него так сказать практическим путем? Что, боец, поджилки трясутся? Привык, небось, в своих школах штаны протирать, – он взглянул на просторное одеяние Мефодия и хохотнул: – Или что там у тебя вместо штанов, ха-ха.

Мефодий насупился.

– Сложность в том, что у Бота, – объяснил Ветер, махнув в сторону гиганта, – есть четкий приказ – любого, кто попытается преодолеть мост кидать вниз.

После этих слов претенденты заметно взволновались. Незнакомый Ивору паренек с синими волосами подошел к самому краю пропасти и отшатнулся назад в ужасе.

– Дна не видно! Мы же разобьемся! – закричал он.

– Не разобьетесь, – успокоил их Ветер. – Пока летите, со страху помрете.

И захохотал гулко.

Ивор покосился на Клемента. Тот брезгливо кривился, зарывшись носом в платочке с благоуханиями, но был абсолютно спокоен. Похоже, его больше возмущают шумные манеры Ветра, чем само испытание. А это значит…

Козя тоже подкрался к пропасти. Он посмотрел вниз, линзы бешено запрыгали вокруг него, составляя подзорную трубу. Все длиннее и длиннее.

Парню словно по лбу дали. Он отшатнулся от пропасти и побледнел. "Подзорная труба" разом распалась.

– Там нет дна! Нет дна! – бормотал он.

По рядам претендентов пошли гулять охи и ахи. Спокойными остались лишь Клемент, да еще парень на коляске. У его бегущего напарника впервые стали подрагивать плечи и на лбу появились капельки пота.

– Хорошо, а то я уж подумал, что это голем… – пробормотал Ивор.

– Кто желает прогуляться по мосту первым?

После этих слов почти вся шеренга непроизвольно попятилась, один лишь Рудольф остался на месте.

– Ого! А ты оказывается чего-то стоишь, подлиза.