– А значит, я это сделаю!

Все его сомнения как ветром сдуло. Латте решительно поспешил домой.

– Куда ты так торопишься, Латте? – прокудахтала госпожа Тетёрка, которую он встретил по пути.

– В Северный лес, – сказал Латте и поспешил дальше.

Следующим на пути он встретил дятла Петтера, который сидел высоко на дереве и стучал по стволу клювом.

– Куда-куда? – переспросил Петтер.

– Ах, всего лишь в Северный лес, – ответил Латте и бросился дальше по тропе.

Вскоре он добрался до речного берега. Там расположилась ондатра Флурр, что просеивала песок между пальцами.

– Кхе-кхе, – прокашлялась она и посмотрела наверх. – Куда ты бежишь, маленький ёж Латте?

– Я просто быстро иду, чтобы скорее попасть в Северный лес, – сказал Латте и понёсся вперёд, точно ветер.

В следующее мгновение он уже был у себя в избушке и собирал в рюкзак вещи, готовясь к путешествию.

Латте и думать забыл о встреченных по пути лесных обитателях и никак не мог знать, что госпожа Тетёрка так и осталась сидеть, вытаращив глаза. Или что дятел Петтер едва не свалился вниз со своего дерева. А уж тем более Латте не знал, что ондатра Флурр после разговора с ним бросила своё занятие и сорвалась с насиженного места.

– В Северный лес?! – испуганно повторяли они. – Да Латте же сошёл с ума!

Слух о плане Латте быстро разлетелся по всей округе. За каждым кустом только и говорили о нём, на каждой тропке шептались о будущем путешествии! В погибающем от засухи лесу пробудилась новая надежда.

На следующее утро все звери встали рано, чтобы проводить Латте. Они собрались у его избушки. Но ни один хитрец не сумел уговорить Латте отказаться от принятого решения. То и дело ему твердили, что задумка невыполнима. Но ёж Латте остался глух к уговорам – он повесил рюкзак на плечо, сунул нож за пояс и помахал на прощание.

– В добрый час! – кричали ему звери.

А высоко-высоко над толпой, на самой верхушке ели сидел ворон Корп и смеялся своим сухим смехом.

Латте спешил на север. Поначалу дорога не вызывала у него сомнений, ведь он ходил по ней и раньше. Но чем дальше на север удалялся Латте, тем более незнакомой казалась местность. Близился вечер, темнело. Латте ступил на землю, на которой он ещё ни разу не бывал.

Всё это время ёж шёл по дороге один, и вот теперь он внезапно обнаружил впереди себя маленькую скрюченную проказницу-ведьму. На спине неожиданная попутчица несла большую вязанку хвороста.

Ведьмы теперь стали большой редкостью, почти диковинкой. Но то и дело – не зря окрестные леса считались бескрайними – в округе можно было увидеть одну из них. Их домики, тщательно скрытые от посторонних глаз, запрятаны в старых сосновых пнях и глубоко в тёмных грудах камней. Обнаружить их присутствие можно лишь поздними вечерами по легкому светло-серому дымку, что идёт из печной трубы, когда ведьмы варят свой колдовской кофе. Чтобы его увидеть, нужно хорошее зрение: дым быстро растворяется в небе, сливаясь с туманной пеленой сумерек. Латте никогда раньше не встречал ведьм.

Он с удивлением разглядывал сгорбленное существо, которое едва могло идти из-за тяжёлой вязанки хвороста на спине. Нос ведьмы был длинным и кривым, на кончике дрожала маленькая блестящая капля воды. В ушах сверкали золотые кольца, а голову украшала большая чёрная шляпа с вороньим пером. Ведьма пыхтела от натуги и всё больше клонилась к земле.

«А ведь я могу ей помочь, – подумал ёж Латте. – Нам по пути».

Он поравнялся с ней и сказал:

– Здравствуй. Вижу, тебе тяжело. Могу я предложить свою помощь?

Ведьма оказалась не из болтливых. Она пробормотала что-то себе под нос и даже не удостоила его взглядом. Но, когда Латте схватил вязанку хвороста и закинул её на плечо, возражать ведьма не стала. Теперь, когда идти было значительно удобнее, ведьма молча повела Латте через заросли, то и дело указывая ему направление. Последнее было весьма кстати – солнце уже зашло и разобрать дорогу сквозь мрак самостоятельно ёж вряд ли бы смог.