– Поесть что есть?

– Вот, – мама вытащила из мешка что-то странное с перьями.

И я услышала, как что-то хрустнуло в пасти незнакомца. От этого звука мне стало дурно, как вдруг – бабах!

Чья-то лапа отшвырнула меня в сторону, да так, что я врезалась в стену и что-то больно хрустнуло в левом ухе. Но я сдержалась… сделала вид, что сплю.

– Аккуратней, с чего это ты? С ума сошёл?!

– Пусть привыкает к правде жизни… Спать пойду.

  И незнакомец уснул. Он и догадываться не мог, что, когда он приходил, в норе больше никто не спал. Ни мама, ни мы с сёстрами. Его храп разносился далеко за пределы нашего луга. Гостя мучили кошмары и жар. Мы не осмеливались спрашивать маму кто это. И только совсем случайно мама проронила фразу:

– Это ваш папа, Лоди.

  В моей голове возник вопрос: «Кто такой папа?».

ГЛАВА 4

ОНИ

  Кто такие папы? Этот вопрос интересовал Эввиан недолго. На вопрос о папе сёстры отвечали сухо, без какого-то желания это обсуждать. Они всегда были заняты, по их словам, важными делами.

– Вечно тебе больше всех надо… Куча вопросов и каждый день… Успокоиться не хочешь? – это Атти.

– У всех по-разному. У кого-то есть папа, у кого-то нету. У нас почти есть, вроде. Мне, честно говоря, всё равно, – это Ютти.

  Но я прекрасно видела, что этот вопрос не даёт покоя моим нежным сёстрам. У них учащался пульс, просматривалась вена на лбу и расширялись зрачки. Но я делала вид, что да, эта тема не очень интересная и тут же её закрывала, отшучивалась и задавала очередной вопрос.

  И всё же я была не слепая. У меня нет опыта, как у других, и прожила я на белом свете совсем недолго. Но на то, какими должны быть папы уже успела насмотреться.

 Наша нора находилась на отшибе леса. Под могучим дубом бывшая барсучья нора – смотрелась убого и смешно. Наш папа выгнал барсука и его семью – всё, на что он был способен. То ли дело другие волчьи логова.

  В расщелинах скал, у озера или глубоко в лесу – это были роскошные логова. Их обустраивали по традициям нашего леса уже веками. В таких семьях было до шести волчат. Им хватало всего, потому что у них был папа. Я совершенно им не завидовала. Наоборот, радовалась за них – как же хорошо, когда ты можешь бежать навстречу папе, который возвращается с охоты. Он тоже бежит тебе навстречу, подбрасывает тебя, кусает за ухо и обязательно показывает, что у нас сегодня на ужин.

  Сколько раз я видела такую картину. Но ни разу не заплакала. Я себе говорила так: «Чего нет – того не отнять, а что у тебя есть – то ненадолго». А сегодня, стиснув зубы, я бежала в строй с другими волчатами, которых провожали папы на первый день учёбы лесной охоты.

  И тогда я себе сказала: «Папа, где ты?».

ГЛАВА 5

ЛЕСНАЯ ОХОТА

  Охота в лесу – самое сложное дело в жизни. На озере, на речке, возле ямки грызуна всё достаточно просто: сидишь ждёшь, не колыхнёшься. Подошла жертва, схватил и готово. В лесу всё по-другому. Здесь ты не один. Ты в связке с другими волками. Это довольно сложно.

  Во-первых, волчий язык – звуки, жесты, взаимопонимание. Всему этому нужно учиться. Во-вторых, физическая сила. Неутомимость, прыгучесть, скорость. Ну и в-третьих – качества. Смелость, решительность, находчивость. Это нереально тяжело, но настолько увлекательно, что с первого дня мне захотелось получить высшую оценку по всем предметам. Как оказалось, все волчата, а нас там было двадцать два, хотели того же самого.

  Наша воспитательница, Дюлория, была охотником высшего Ордена. Это охотники с многолетним стажем, успевшие поохотиться на благо нашего короля и королевы. Её обучали сами арти. Она о них никогда не рассказывала, только лишь бурчала: «И не спрашивайте, из нашего леса вот уже восемь лет никого не обучают арти». Мол, я последняя, и на том спасибо.