Вот и сказке конец, а кто слушал – молодец.

Жил-был один рыбак, бедный-пребедный, и на сердце у него было вдвойне тяжело, потому что не было у них с женой детей. Однажды закинул он сеть и вытащил рыбину – да такую, что сроду не видывал: чешуя у неё золотая, глаза сверкают, будто брильянты. Потянулся рыбак вынуть её из сети, а рыба разинула рот и говорит по-человечьи:

– Я – Король Рыб! Отпусти меня в воду, и не будешь знать нужды в улове.

Так удивился рыбак, что выронил рыбу обратно в море, а та хвостом лишь хлопнула и исчезла под волнами.

Пришёл рыбак домой, всё жене рассказал. А она горюет:

– Ай да жалость-то какая! Как давно мне хотелось отведать такой знатной рыбины!

Наутро рыбак снова пошёл к морю, забросил сеть – и опять попалась ему та же самая золотая рыба. И рыба повторила:

– Я – Король Рыб, отпусти меня, и сети твои всегда будут полны.

Рыбак, подумав, отпустил её вторично. Да только, вернувшись домой и поведав жене о случившемся, наткнулся на её упрёки да слёзы:

– Разве ты меня любишь, если осмелился отпустить такую рыбину? Ведь я так давно мечтала о ней!

Пристыдился муж. Пообещал жене: если ещё раз попадётся ему Король Рыб, непременно принесёт его домой. На третий день пошёл рыбак к тому же месту и в третий раз поймал золотую рыбу. И, когда рыба взмолилась, чтобы он отпустил её, рыбак рассказал о просьбе жены и о своём обещании. Тогда Король Рыб сказал:

– Что ж, коли суждено мне погибнуть, этому быть. Но за то, что ты дважды жалел меня, исполню я твою просьбу. Скажи жене: когда она будет потрошить меня, пусть отделит все кости. Одни кости бросьте под кобылу, другие – под суку, а остальные закопайте под розовым кустом в саду. И тогда увидите, что будет.

Взял рыбак чудесную рыбину, отнёс домой и пересказал жене приказ Короля Рыб. Она принялась разделывать рыбу: часть костей положила под кобылу, часть – под собаку, а прочие они вместе закопали под розовым кустом.

Прошло время. У рыбака и жены родились два мальчика-близнеца – Георг и Альберт. У каждого из них на лбу, под волосами, сияла звёздочка. В то же самое время кобыла привела двух жеребят, а сука – двух щенков. Под розовым кустом же выросли два новых побега, и каждая ветка давала ровно по одному цветку в год – но что это были за розы! Они не увядали ни летом, ни зимой. И примечательно: если заболевал Георг, начинала клониться одна роза; если хворать случалось Альберту, увядала другая.

Достигли братья юношеского возраста и услышали, что в соседнем королевстве завёлся страшный Семиглавый Дракон. Опустошал он ту землю, и король объявил: тому, кто избавит страну от чудища, он отдаст в жёны свою дочь-принцессу. Оба брата горели желанием выступить против Дракона, но договорились, что Георг отправится на бой, а Альберт останется дома заботиться о престарелых родителях.

Собрался Георг в путь: оседлал своего жеребца, взял верного щенка и помчался в столицу королевства, город Миддлегард. Приехал в главную гостиницу, а там всё в трауре: улицы завешаны чёрным, у людей лица печальные. Георг спросил хозяйку трактира:

– Что у вас тут происходит? Отчего все такие угрюмые и весь город в чёрном?

– Разве вы не слыхали, сударь? – отвечает та. – Нас уже давно терзает Семиглавый Дракон. Каждый месяц требует он от нас по невинной девушке, а нынче дошла очередь до самой королевской дочери. Поутру должны её вывести навстречу страшилищу. Оттого-то и скорбим мы.

Выслушал Георг да направился прямо туда, где притаилась несчастная принцесса, обречённая Дракону. Увидев его со шпагой и при оружии, она воскликнула: