Крымское ханство было государством с набеговой экономикой. Его главная хозяйственная деятельность была сосредоточена на совершении регулярных грабительских набегов на Московское царство и Речь Посполитую. Татары врывались в христианские города, убивали людей, забирали зерно и скот. Однако самый большой доход крымским татарам приносила продажа «живого товара» т.е. русских и польских невольников в Турцию.

Так повелось, что крестьяне бежали от панов и пытались устроить свою жизнь на никем не занятой земле. Этих людей стали называть казаками. Существует мнение, что в переводе с тюркского «казак» означает «вольный человек», «свободный воин», «бандит». Казаки начали основывать свои вольные поселения и заниматься охотой, рыбной ловлей, торговлей и грабежом.

Со временем казачьи поселения выросли, а сами казаки стали представлять собой реальную военную силу. Именно тогда этой необузданной силой и решили воспользоваться польские магнаты.

Первым, кто решил нанять степных полубандитов на собственную военную службу, был литовский князь Дмитрий Вишневецкий. В середине шестнадцатого века князь на собственные деньги построил небольшую крепость на днепровском острове Малая Хортица, которая и стала основной опорной базой его наемного казацкого отряда.

В Польше в 1572 году решили нанять казаков на королевскую пограничную военную службу. Был сформирован отряд из 300 лучших воинов, а их командиром был назначен шляхтич Ян Бадовский. Имена всех казаков были занесены в специальный реестр из-за чего их стали называть реестровыми, а сам отряд получил название «Войско Запорожское». Основными обязанностями наемного казачьего войска было несение пограничной службы и военное отражение татарских набегов. Реестровые казаки получали от польского государства регулярное денежное довольствие и политические права, почти равные правам низшей категории польской шляхты (безгербовой шляхты). Любой простой казак мечтал попасть в реестр, ведь реестровый казак имел право получать от государства гарантированный денежный доход.

Польское государство имело в то время довольно странную политическую структуру. Польская шляхта владела практически неограниченными правами. Шляхта в польском государстве обладала большей политической силой, нежели королевская власть. Система была очень необычная, шляхта избирала польского короля прямым голосованием. Шляхта имела право личной неприкосновенности, не платила никаких налогов в королевскую казну и могла спокойно иметь собственные наемные армии. Любой закон Речи Посполитой вступал в силу только тогда, когда с этим законом были согласны все шляхтичи в королевстве. Достаточно было всего лишь одного пана, заявившего «либерум вето», чтобы закон не был принят.

Слово шляхта (szlachta) происходит от древненемецкого slahta – род, либо schlacht – сражение. Польская шляхта – это привилегированное сословие в Королевстве Польском, Великом княжестве Литовском и, после Люблинской унии 1569 года, в Речи Посполитой.

Польский пан имел по своей воле казнить любого крестьянина, не неся за это абсолютно никакой ответственности. И чем больше прав приобретала шляхта, тем сильнее было угнетение крестьян. В погоне за прибылью магнаты и шляхта начали сдавать свои поместья в аренду евреям, которые в свою очередь не останавливались ни перед чем, чтобы выбыть из нищих крестьян как можно больше средств.

Униатская церковь начала угнетать православие. Польские помещики заставляли православных священников наравне с крестьянами нести барщину, а за ослушание их избивали и калечили.

Постепенно реестровое казачье войско стало богатеть и владеть своей землей. Однако согласно законам Речи Посполитой собственной землей могли владеть только шляхтичи. Выходило так, что реестровые казаки юридически не имеют права на свое собственное имущество. Польские магнаты и шляхта всячески стремились отобрать земли реестровых казаков, а сам реестр сократить до минимума.