Братья Гершвины родились в семье еврейских эмигрантов из России по фамилии Гершович и провели детство в Бруклине. У них были ещё брат и сестра.

С детства Айра (он же Исраэль) увлекался чтением, делал выписки и собирал вырезки из газет и журналов всерьёз изучал английский язык в Нью-Йоркском колледже, публиковал в студенческой газете первые литературные опыты. Тогда же он получил свой первый гонорар в размере 1$ за опубликованное в журнале Smart set стихотворение. Когда он стал уже профессиональным поэтом его как-то спросили, что появляется раньше, стихи или музыка, он ответил – контракт. И знал, что говорил. Перепробовал множество занятий: работал фотографом, устроителем карнавалов, обозревателем театрального журнала, служащим в торговом флоте, поэтому хорошо понимал как трудно зарабатываются деньги. К этому времени его младший брат Джордж (которого при рождении назвали Яковом) уже завоевал прочное положение в музыкальном мире Америки.

Джордж был вундеркиндом. Музыке он фактически не учился, если не считать уроков с частным учителем, которые были нерегулярными. Семья жила бедно и денег на музыкальную школу не было. Но он играл так хорошо, что его взяли музыкальным иллюстратором в нотный магазин (принадлежавший, кстати, знаменитому в дальнейшем композитору Ирвингу Берлину). В 1919 году он написал и поставил Музыкальную комедию Ля-ля