– Это гуманоид, но вряд ли человек, – внес ясность Марти.

– Гуманоид, но не человек? – На лице Рэд появилась легкая усмешка. – Только не говори мне, что это череп Великого Газу из мультика или какого-нибудь другого зеленого человечка из космоса.

– Нет, он земной, – сказал Марти, пытаясь понять выражение лица Джеки.

– Так, что тут происходит? – спросила Рэд, подозрительно глядя на обоих. – Вы что-то недоговариваете.

Марти на миг удалось утихомирить буйные мысли, и он сказал:

– Тебе знаком звук, который издает дельфин?

– Конечно. – Быстро защелкав языком, Рэд изобразила дельфина Флиппера из сериала.

– А почему они издают этот звук?

– Наверное, чтобы общаться с другими дельфинами.

– Нет. Дельфины общаются с помощью свиста, стонов, вздохов, визгов и других звуков. Высокочастотные импульсы позволяют дельфину составить картину окружающей среды. Когда импульсы, или щелчки, сталкиваются с каким-то предметом, они возвращаются к дельфину, и он может вычислить размер предмета, его форму, скорость движения, расстояние и направление, короче, он этот предмет как бы видит.

Рэд пожала плечами.

– Эхолокация. И что дальше?

– Щелчки производятся в маленьких воздушных мешочках в акустической линзе в голове, она фокусирует и модулирует щелчки в том направлении, куда смотрит дельфин.

– Акустическая линза?

– Это вздутая масса дополнительной мягкой ткани, между рылом дельфина и дыхалом. – Он добавил: – Это можно назвать лбом.

Глаза Рэд удивленно вспыхнули.

– Что ты хочешь сказать, Марти? Это череп не дельфиний, а человеческий; насколько мне известно, никакой линзы у людей нет.

– Но человек ли это? – спросил он.

– Кто еще это может быть?

– Что-нибудь слышала о русалках, Рэд?

Следующие несколько минут Марти излагал свою теории водной обезьяны и одну из своих центральных гипотез: если бы предки человека за миллионы лет развились в полностью водных млекопитающих, человеческого зрения, даже значительно улучшенного, в опасной подводной среде было бы недостаточно. Чтобы успешно перемещаться по мутным океанским глубинам, охотиться и уклоняться от серьезных угроз, физиологическое развитие должно было позволить этим существам, русалам, обнаруживать далекие или невидимые глазу предметы.

Самое очевидное решение – эхолокация.

Рэд слушала его, не произнося ни слова. Когда он закончил, по выражению ее лица было ясно: она не верит ни единому слову. Она достала сигарету из серебряного портсигара и нервно закурила.

– Так вот почему ты никогда не рассказывал мне, чем занимаешься каждый день на своей яхте, Марти? Ты охотишься на русалок?

– Я сказал тебе, что я морской биолог и зоолог, что картирую океан с помощью гидролокатора, и все это правда. Но да, я верю, что русалки и русалы существуют, и да, именно они являются предметом моих исследований.

– Хм, теперь я не въезжаю, – сказала Джеки. – Рэд, вы не знаете, кто такой Марти?

– Кто такой Марти? Вы говорите так, будто он какая-то знаменитость… Ты, случайно, не знаменитость, Марти?

– Я снимался в документальном телефильме, – смущенно сказал он. – Но я не думаю, что нам стоит говорить об этом сейчас…

Джеки сказала:

– Он же тот самый Русал, черт возьми!

– Русал? – Рэд словно дали пощечину. – Из того сериала на «Нетфликсе»?

– Тебе о нем известно? – удивился Марти. – Я думал, раз ты меня не узнала, то и фильм не смотрела.

– Я его не смотрела, но, конечно, знаю о нем. Все знают. Шума было очень много. Особенно после… Ох, Марти.

Ее глаза наполнились сочувствием… или жалостью?

Марти понял, что она хотела сказать: особенно после того, как выяснилось, что это гигантская мистификация.