По мере своего становления идея эволюционизма кристаллизуется в теорию эволюции, обретая концептуальный каркас. Здесь дается определение самому понятию «эволюция», анализируется его соотношение с другими понятиями и категориями, такими как движение, развитие, изменение (качественное и количественное), пространство, время и т.д., устанавливаются специфические и универсальные черты эволюционирующих систем, раскрываются их закономерности.

Постепенно теория эволюции, возникшая как философская концепция у Спенсера (применительно к биологии и социологии), расширяет сферу своего действия. Она все больше и больше обретает универсальность, распространяясь на человека (как личность и как планетарно организованную структуру – антропосферу), на мир неживой природы (физические, химические, астрономические объекты), на технические и идеальные (концептуальные, информационные) системы.

Происходит двоякий процесс: с одной стороны, дифференциация научного познания приводит к углубленному, более детальному и тщательному анализу конкретных явлений окружающей действительности. Это позволяет установить особенности разнохарактерных эволюций, выявить их неповторимые, своеобразные черты. С другой стороны, наблюдается интеграция, объединение разнообразных знаний о мире, в том числе – об эволюционирующих системах различной природы и масштабов. Появляются общенаучные направления, предметом рассмотрения которых становится процесс самоорганизации, развития безотносительно к субстратному составу объектов. Что приводит в конечном итоге к выделению черт, имеющих универсальный характер и присущих любым эволюциям.