– Ты довольно точно описала проблему. Как можно её решить, как ты думаешь?

– Нужно создать министерство леса. – предположила я.

– Молодец. Над названием мы ещё подумаем. Но суть ты поняла правильно. Нужно объединить разрозненные лесные хозяйства под началом одного человека, который был бы в курсе всего, что происходит на обширной лесной территории. Я планирую со временем доверить эту работу тебе.

– Ух ты! – совсем по-детски восхитилась я, и тут же постаралась исправиться, напустив на себя очень серьёзный вид. – Это большая честь для меня. Но работа в такой должности требует тщательной подготовки.

– Этим ты в ближайшие несколько лет и будешь заниматься. – подытожил король. – Я думаю, у тебя всё получится.

Из кабинета Велиора я уходила окрыленной. Кажется, мне можно больше не бояться собственного будущего.

Наверное, надо рассказать, откуда взялась у меня, девочки, выросшей в стенах королевского Дворца, такая любовь к лесу. Моя бабушка, ещё до того, как стала няней Лео и Софи, жила в провинции Яардаль. Отец её был лесничим. Она часто вспомнила свои детские годы, проведённые в небольшом, но очень уютном домике на окраине Яардальского леса.

«Люди думают, что такая жизнь подходит только для отшельников, а на самом деле в лесу невозможно остаться в одиночестве. – говорила мне бабушка. – Лес говорит с тобой тысячей разных голосов, нужно научиться его слышать. Я это умею с детства. Ещё совсем маленькой, лет пяти от роду, я любила играть в лесу больше, чем с другими мальчишками и девчонками. Отец, бывало, отправлял меня в деревню к тётке, но я оттуда уходила обратно в наш дом на опушке и до вечера бродила в лесу неподалёку, ждала, пока он вернётся домой. Тётя, конечно, с ума сходила, когда не дожидалась меня ни к обеду, ни к ужину. Отец в конце концов оставил попытки приучить меня к жизни в деревне и стал брать с собой. Мы уходили из дома рано утром и до самого вечера обходили разные участки. Он внимательно осматривал деревья, наблюдал за поведением птиц. На ходу делал отметки в толстой тетради. Я поначалу засыпала его вопросами, но он запретил мне болтать без умолку.

– Ты своим звонким голоском зверей и птиц пугаешь! Они прячутся и затихают. Я так могу пропустить какие-нибудь важные вещи. Пока мы в лесу, смотри, подмечай что-то, чего раньше не было, или то, что необычным покажется, а вечером дома будем обсуждать. – строго сказал он мне однажды.

И с тех пор я начала учиться слышать лес. Сначала все сливалось в монотонный шум, а потом я начала различать голоса птиц, фырканье, рычание, хруст веток, шорох опавших листьев. Стали появляться и первые лесные друзья. Один раз, выходя утром из дома, я почувствовала, как на меня с нижней ветки сосны кто-то внимательно смотрит. Подняла вверх голову и увидела двух белок. Они не убегали и не прятались, а с любопытством меня разглядывали. Я протянула им на ладошке несколько орехов. Зверьки спустились по стволу и взяли из моих рук угощение. Когда они перестали жевать и застрекотали на своём беличьем языке, мне показалось, что я понимаю, о чем они говорят.

– Мне мало, я хочу попросить ещё! – цыкнула та белка, что была поменьше.

– Не вздумай, мало ли… – отозвалась вторая.

Я сначала сама себе не поверила, но на всякий случай протянула ещё пару орехов. Маленькая белочка проворно схватила один из них. «Вот это да! Я их понимаю!» – удивилась я. Вечером я рассказала отцу о своём открытии. Он выслушал меня внимательно и погладил по голове:

– Рановато твоя магия начала себя проявлять. Но это не плохо, чем раньше начнёшь осваиваться, тем лучше. Ты будешь сильнее меня: я только чувствую их беспокойство и боль, а ты сможешь понимать точно. А деревья ты слышишь?