– Ева! Давай попробуем вон ту странную штуку. Я на нее уже минут пять смотрю, но даже не знаю, как к ней поступиться, – воскликнула подошедшая ко мне Аня. Я посмотрела на подругу, улыбнулась и схватила ее за руку. Она все поняла. «Мы вместе, мы не потеряем друг друга»!

– Ну, давай! – неохотно согласилась я, взглянув на странное вареное пучеглазое существо в панцире, приглянувшееся Анютке. Я взяла в руки это склизкое подобие рака, вдохнула его аромат и чуть не умерла от неописуемой вони. «Амбре», которое источало это существо, было сбивающее с ног, оно пахло водорослями, протухшей водой и грязными носками. «В чем это варили?» – воскликнула я, бросив чудовище обратно на тарелку. И тут я услышала, как Аня смеется, не просто смеется, а «ухахатывается» до слез. – Значит, ты знала, ты специально! Как тебе не стыдно? – шутливо пожурила я подругу. – Я еще припомню тебе это! – и тоже засмеялась.

Вечер проходил грандиозно. Еда, наивкуснейшие коктейли (кстати, алкоголь в Крепости вне закона), музыка, танцы. Через несколько часов я так расслабилась, что совершенно забыла о том, что было сегодня и о том, что ждет меня завтра. Все девушки были счастливы, мы танцевали, веселились, и уже стало казаться, что именно такой будет вся наша дальнейшая жизнь. Но только стоило мне об этом подумать, как все та же Надежда 8013 объявила торжество оконченным и пригласила всех девушек вернуться в церемониальный зал.

Все снова, правда, уже не такими стройными рядами, двинулись к двери. – Интересно, что происходит? – спросила я у Анюты. – Не знаю, – ответила она, – но думаю, что ничего хорошего. – Я посмотрела на подругу и увидела беспокойство в ее глазах, от нее паника передалась и мне. Да, вот и закончилось веселье. Еще вчера я мечтала уйти из школы и практически не задумывалась о том, куда именно хочу. Я стала прокручивать в памяти все наши с Аней разговоры о будущем в целом и о ближайшем годе в частности. Хотя о том, как мы станем мамами, говорили очень редко. Ведь мы до сих пор практически не знаем, как это будет и на сколько все это стоит нашего беспокойства. Где-то в глубине души я понимаю, что все должно быть не так, что матери не следует забывать ребенка, а ребенок должен знать кто его настоящая мать. Но таков порядок Крепости. Когда-то было все по-другому, но это другое практически стерло человечество с лица Земли.

Нас всех снова посадили на первые ряды, среди выпускниц царило непонимание. Перешептывание было слышно со всех сторон, но никто не осмеливался встать и во всеуслышание спросить «Для чего нас снова сюда привели?».

– Минуту внимания! – попросила Надежда 8013, взойдя на сцену. Все стихло. – Сегодня каждая из выпускниц обрела свой путь, которым она пойдет через 12 месяцев. Но прежде, как я уже и говорила ранее, вам предстоит испытать невероятное чувство – это чувство называется материнство. Поверьте, быть матерью, ощущать в своем животе малыша – это нечто восхитительное, это настоящее счастье, которое будет длиться девять месяцев. Но после родов, по закону, сотрудники Крепости заберут ребенка на воспитание, тем самым разлучив мать и ее дитя. Однако связь матери и ребенка очень сильна, поэтому боль потери часто невыносима. – Надежда на секунду замолчала, сняла свои очки и посмотрела в зал. – Я видела слезы тысяч матерей, когда у них забирали детей, поэтому я знаю, о чем говорю. Вы думаете, к чему это она ведет? Объясню. Я просто хочу, чтобы вы поняли, зачем вам сегодня пришлось выпить сыворотку НТ. – По залу пробежало негодование, смешанное с беспокойством. – Что это? Что такое НТ? Когда мы ее пили? – было слышно с разных стульев. – Девушки, пожалуйста, успокойтесь. Я сейчас все объясню, – пыталась утихомирить выпускниц Надежда. – Вы сейчас все поймете. Сыворотка была в коктейле, который вы брали из рук официанток. Мы проследили, чтобы каждая из 252 девушек получила одну дозу. А теперь о самой сыворотке. Сыворотка НТ – это сыворотка «начальной точки». Это означает, что выпив ее сегодня, вы зафиксировали этот день в своей памяти. Далее будет год, когда вы узнаете своего партнера, забеременеете, родите малыша и наконец, отдадите его в руки воспитателей. И в этот, один из самых тяжелых дней в вашей жизни, вы примите другую сыворотку, сыворотку забвения, которая не просто поможет вам пережить расставание с ребенком, но и заберет все воспоминания о нем, о партнере, о людях, которые были с вами в этот период. Сыворотка забвения вернет вас в «начальную точку», то есть в сегодняшний день. Последним вашим воспоминанием будет церемония посвящения и праздничный обед. Достаточно приятные воспоминания, не правда ли? – Надежда улыбнулась, а у меня в груди сердце сжалось в комок и никак не хотело приходить в норму. Началось!