Дети возвращались с вечерних занятий, сжимая лямки рюкзаков. Опрятные, в чистой одежде и с новенькими учебниками. Велеслав никогда таким не был. Поравнявшись, они не обратили внимания друг от друга. Ему для того, чтобы попасть в этот слой населения, пришлось бы притворяться, а им достаточно соседства с такими людьми, дабы приложить всевозможные усилия для побега от подобной жизни. Опуститься проще, чем подняться. Охотник этого не знал, но догадывался. И ему потребуется немало сил для жизни в городе. Деньги, много денег, которые он старался копить, отказываясь от искушающей желудок еды, мягкой постели и согревающей веры в то, то эта ночь пройдет спокойно.

Велеслав несколько ночей плохо спал. Кто-то нашел его пещеру, и с наступление сумерек подкрадывался все ближе и ближе, нарушая тонкую грань сновидений. Расходовать патроны на бесполезную стрельбу в воздух не хотелось, потому были расставлены ловушки. Вырыть полноценную звероловную яму не позволяло время, но и нянчиться со шпионом никто не собирался. Проверенный метод: сделать несколько подобных, но миниатюрных ям, утыканных гвоздями. Последнее всегда хранилось в рюкзаке на случай, если потребуется сделать ловушку. Этому научили еще в родной деревне, задолго до того, как твари вылезли из недр земли и стали нападать на скот, а потом на людей.

Ямы пригодились. В одну угодил тот ребенок, что был постарше. Младший почему-то отсутствовал. Наверное, его даже не было на этом свете. А в другую – паровой лис, превосходивший по своим размерам волка. Та лисица, что сожрала собаку, тоже не уступала в габаритах, но самец был больше. Животное рычало, извивалось и обжигало паром все, до чего дотягивалось. Велеслав пожалел на зверя патрон и пытался проткнуть его самодельным копьем. После пары попыток удалось только расцарапать толстую шкуру. Запах крови должен привлечь хищников.

На ребенка охотник патрон не жалел. Испуг, промелькнувший в покрасневших глазах, ожидаем. Выстрел растревожил птиц, которые затаились на ветках. Активно размахивая крыльями, они, словно туча, поднялись вверх и скрылись среди деревьев. Тело осталось лежать там, застрявшее загноившейся ногой в капкане. Велеслав не стал тратить время и силы на неуклюжую могилу. Может, какой-то хищник, насытившись человечиной, не убьет в этот день кого-то из людей.

Вычищенный асфальт уперся в шлагбаум, за которым растиралась размытая дорога. Обойти его не составило труда. Скорее всего, он выполнял одну функцию: обозначение границ.

– И снова я на окраине.

Поржавевшая вывеска поприветствовала надписью «общежитие “Заря”», а снизу приписка черным маркером «бесплатные завтраки». Еда – это хорошо. Если трубопровод исправен, то можно поверить, что путешественник попал в рай.

За двустворчатой металлической дверью сидела бабулька в кудрявом парике под цвет пшеницы. Узкие очки с толстыми линзами сползали с крючковатого носа, и глаза тут же становились маленькими, как пуговки, вместо совиных.

– Ночлег ищешь? – буркнула бабулька. – Если на ночь, то выезд до часа. Иначе плати дальше. Завтрак в девять. Комнат со своим душем сейчас нет, но есть на этаже. Как и туалет. Кухней можно пользоваться, но холодильником не советую – постояльцы таскают еду.

– Сколько стоит ночь?

Хозяйка общежития взяла длинный карандаш и постучала им по доске у себя за спиной. Велеслав достал из кармана заранее приготовленные монеты и отсыпал нужное количество.

– Можно мне комнату подальше от остальных? – Еще одна монета перекочевала в морщинистую руку.

Улыбка даже не коснулась сероватого лица, но старуха выполнила просьбу.