Как и Север, южные степи активно осваивало и православное духовенство, основавшее ряд монастырей.

Постепенно, по мере того как исчезла многовековая опасность со стороны степей, край все более терял свой военный характер. Казачество превращалось в мирных земледельцев, ремесленников, городских торговцев. Казачья старшина все больше сближалась с российским дворянством по своему быту и ментальности.

Развивалось постепенно в крае и образование.

В 1732 году в четырех полках Слобожанщины действовали 124 школы. В Харьковской коллегии училось около 500 учеников. На Слобожанщино жил философ Григорий Сковорода. Основанные во второй половине XVII века как крепости Харьков, Сумы, Ахтырка, Острогожск превратились в XVIII столетии в торгово-ремесленные центры. Здесь возникли Ахтырская табачная, Глушковская суконная и другие мануфактуры. В Харькове и Сумах действовали большие ярмарки.

С момента начала колонизации в конце XVI и вплоть до второй половины XVIII века Слобожанщина имела особое самоуправление. Здесь сложилось полково-сотенное устройство, где полк одновременно был как военной, так и территориальной единицей. Всего имелось пять полков – Острогожский (иначе – Рыбинский), Харьковский, Сумской, Ахтырский и Изюмский. В отличие от Гетманщины слободские полки не имели выборных войсковых или кошевых атаманов, и вся военная, административная и судебная власть на территории полка принадлежала назначенному царем полковнику. Он имел при себе символы власти полка: печать, литавры, полковую хоругвь. В военную и гражданскую администрацию входила полковая старшина (аналог офицерства): обозный, судья, есаул, хорунжий и два писаря, – которая составляла полковой Совет.

Все пять слободских полков разделялись на сотни. Сотенное управление осуществляли избираемые казаками сотник, атаман, есаул, хорунжий и писарь. Каждый десяток имел десятника.

В политическом и военном отношении слободские полковники подчинялись белгородскому воеводе, назначенному из Москвы (позже из Петербурга). Взаимоотношения с ними были далеко не безоблачными. В Москве жестко пресекали все попытки старшины стать независимой по запорожскому образцу. В свою очередь, казачья старшина все более тяготилась особым статусом края, не позволявшим ввести здесь крепостное право, как в обычных «нормальных» уездах России.

В середине XVII века слободские полки были подчинены Разрядному приказу, а с 1688 года – Великороссийскому отделу Посольского приказа. Заметим, что Гетманщина управлялась отдельным Малороссийским приказом. Ни власть малороссийского гетмана, ни какие-либо административные меры из Москвы в отношении Малороссии никогда не касались Слободской окраины.

Шестым полком Слободской Украины был Чугуевский. Как уже говорилось, он в основном состоял из великороссов. Чугуевцы напрямую подчинялись Белгородскому воеводе.

Полки Слободской Украины: 1 – Сумской; 2 – Ахтырский; 3 – Харьковский; 4 – Изюмский; 5 – Острогожский

При Петре Великом автономия слободских полков была серьезно ослаблена. Так, в 1711 году Петр I наделил перешедших в русское подданство молдавского князя Дмитрия Кантемира и его приближенных черноземными угодьями из резервов Харьковского полка. Мнения самих казаков по поводу такой бесцеремонности царь не спросил.

При создании в России губерний вся территория Слобожанщины вошла в состав Киевской губернии. С 1726 года казацкие полки Слобожанщины переданы в ведение Военной коллегии. Следует заметить, что слободские казаки были верными царю, храбро сражаясь против шведов и прочих врагов России.