Природа щедро наделила Слобожанщину. Почвы края – благодатный чернозем. Водилась птица, дикие животные (зубры, медведи, волки, лоси, кабаны), была пушнина; в степях встречались сайгаки и дикие кони. В широких степях легко было разводить табуны коней, рогатый скот, овец. Росли плодовые деревья. Прекрасные условия были для пчеловодства. Минералов было мало. В достатке имелась только соль. Добывали камни для жерновов, мел, который использовали для строительства хат-мазанок, гончарную глину.

Территория Слободской Украины была заселена еще во время раннего палеолита. Множество следов оставили проживавшие в краю в разные времена скифы, разноэтнические племена Черняховской культуры, среди которых были и предки славян. Видимо, славяне стали преобладающим населением края достаточно давно. Археологи открыли поселение северян VIII–IX веков.

С конца IX века часть территории Слобожанщины вошла в состав Киевского государства. После распада Киевской Руси на удельные княжества эта земля принадлежала черниговским князьям. Некоторые территории принадлежали Переяславскому и Новгород-Северскому княжествам.

В X–XII веках вблизи современного Харькова располагалась древнерусская крепость Донец – один из самых отдаленных форпостов Киевской Руси в борьбе со степняками.

Половецкий натиск конца XI – начала XII веков отбросил славянское население под защиту северных лесов. Территория будущей Слободской Украины стала пограничьем между Половецкой степью и Русью. Разумеется, какое-то разноплеменное население здесь оставалось, но в целом этот край стал ничейной территорией.

В первой половине XIII века во время монголо-татарского нашествия Донец и другие славянские поселения были уничтожены, а край окончательно опустошен. Таким образом, первая славянская попытка закрепиться на Востоке закончилась поражением, и на несколько столетий будущая Слобожанщина остается безлюдным «Диким Полем».

Дикое Поле было коридором для кочевых татар между Донским казачеством и Гетманщиной. Через него татары хорошо знали пути в заселенную Русь и выбирали те, по которым не приходилось переплавляться через глубокие и широкие реки. Древняя «Книга Большому Чертежу» перечисляет одиннадцать татарских бродов – Каганский, Абашкин, Шебелинский, Изюмский, Татарский и др.

Многие известные в Диком Поле пути также использовались татарами при набегах на Русь. Муравский шлях начинался от крымского Перекопа и лежал до Тулы (а это всего 160 верст до Москвы) по междуречью Донского и Днепровского водозаборов. От Муравского ответвлялись Изюмский и Кальмиусский шляхи, которые большей частью пролегали по территории Харьковщины.

В течение XV – первой половины XVI веков, по мере ослабления Золотой Орды, территория опять начинает заселяться крестьянами и казаками. Однако только с конца XVI века начинается регулярное и массовое заселение края. Еще в 1571 году

Царь Иван Васильевич Грозный устраивает сторожевую службу на Слобожанщине для защиты от татар. Князь Воротынский, дьяк Матвей Ржевский, князь Михаил Тюфякин и боярин Юрий Булгаков получают начальство над пограничной линией. На столетних дубах по их распоряжениям вырезались двуглавые орлы – символ российского владения этими землями[47]. Нужно отметить, что в росписи мест, которые должен был объезжать рыльский голова для наблюдения за татарами, сказано: «…да вниз по реке Удам, через Павлово селище, к Донецкому городищу, да к Хорошеву городищу, через Хорошев колодезь, да чрез Удския ровни». Таким образом, уже в это время эпизодический контроль над незаселенной территорией осуществляло московское правительство.