Социальная деятельность сегодня понимается как совокупность изменений и преобразований, которые осуществляет социальная общность (определенная группа людей) для поддержания своей целостности и устойчивости при взаимодействии с другими социальными общностями или с природой (В. Д. Граждан).
Важнейшим механизмом, обеспечивающим целостность и устойчивость социального развития, всегда выступала специфическая социальная деятельность (социально-помогающая деятельность), направленная на распределение и перераспределение общественных ресурсов средством оказания социальной помощи, позволяющим решать проблемы нуждающейся части населения и тем самым в определенной мере сохранить социальную стабильность и целостность. Социально-помогающая деятельность концептуально включена в структуру социальной помощи, представляя собой ее процессуальную основу. На разных этапах общественного развития процесс оказания социальной помощи принимал разнообразные формы и виды социально-помогающей деятельности (милостыня, «помочи», благотворительность, общественное призрение, социальное обеспечение, социальная работа и др.).
Действия субъекта социальной помощи, основанные на ценностях социально-помогающего труда и получившие оценку в соответствии с общественными требованиями и требованиями специфической деятельности (профессии социального работника), характеризуются как этические действия. Качественная характеристика такого действия определяется как этическое поведение субъекта социальной помощи.
Ценностная сущность социальной работы как современного вида социально-помогающей деятельности определена необходимостью гармонизации социальных отношений, основанной на восстановлении социальных функций человека.
Поиск гармонии в отношениях между обществом, государством и человеком становится одним из ведущих направлений изменения современного общественного миропонимания. Это является главной причиной институционализации социально-помогающей деятельности в ведущих мировых державах. Новый тип демократического мировоззрения определяет процесс становления национальных институтов социальной работы как показатель цивилизованности социального государства, проявления принципов демократии, социальной справедливости и гуманизма. Социальное государство сегодня становится сущностной характеристикой государственного строительства, а социальность – мерилом мировых цивилизационных процессов.
Базовые принципы развития национальных институтов социальной работы базируются на подходах, отражающих «социальное равенство» или «социальную справедливость».
Принцип социального равенства является основополагающим во взаимоотношениях между государством и личностью, которые строятся по социалистическому типу, предполагающему первостепенную роль государства в поддержании общественной солидарности, где главной задачей выступает государственное обеспечение всех групп населения в течение жизненного цикла. Этот тип предполагает большую степень патернализма в системе взаимоотношений «государство – личность», где государство берет на себя ответственность за решение социальных проблем, дает индивиду чувство социальной защищенности, стабильности, гарантирует равный минимум социальных благ, при этом ограничивая его экономическую, политическую и социальную свободу.
Принцип социальной справедливости предполагает минимальное вмешательство государства в социально-экономические процессы и реализацию принципа личной ответственности и индивидуализма, основными чертами которого являются уважение личности как таковой, т. е. признание абсолютного приоритета взглядов и пристрастия человека к его собственной сфере деятельности, а также убеждение в желательности развития индивидуальных дарований и наклонностей. В этом случае экономическая свобода индивида дополняется политической и равенством стартовых возможностей. Приоритет отдается активности людей в гражданском обществе, основная роль в системе социальной работы принадлежит общественным организациям и объединениям, имеющим большое значение в реализации социальной политики.