– После того, что я уже узнал, Федор Сергеевич, вам придется постараться, чтобы я не поверил.

– Хорошо, – Федор улыбнулся, с коротким поклоном принял от Марии два бокала с вином и один вручил Николаеву. – Спасибо. За удачу! Слушайте. Представьте себе дерево. Оно растет, выпускает новые ветви, на них появляются листья, и все такое. Иногда старые ветви засыхают и отваливаются Постепенно дерево вырастает во взрослое состояние, но и тогда растут новые ветви, погибают прежние, обновляется кора и так далее.

– Картина понятная.

– Гипотеза вот какая: все эти реальности, наподобие той, где мы сейчас – это отмирающие ветви. В них перестает теплиться жизнь, они засыхают, на них нападают разнообразные паразиты, в таком духе. В конце концов реальность претерпевает коллапс и разрушается. И когда коллапс уже близок, в реальности что-то разлаживается. Может, это какой-то защитный механизм – например, чтобы с больной ветви паразиты не перешли на здоровые. Может, что-то еще. То, что происходит с нами самими и с нашими сувенирами из той жизни – это проявление распада.

– Красиво, – сумел выговорить Николаев, когда представил себе картину. – Паразиты – это те самые зомби?

– В том числе. Вы читали брошюру? Прочитайте. Удалось собрать статистику, как именно случается конец света. Зомби – достаточно частый вариант, если говорить о процентном соотношении. Бывают и другие насильственные варианты, с массовой смертью среди людей.

– А мы тогда кто?

– Может, мы и есть защитный механизм, – развел руками Федор. – Его часть. Поймите, всерьез заниматься научным исследованием этого стали недавно, каких-то сто-сто двадцать лет назад. Учитывая нашу специфику, крайне трудно делиться знанием и проводить некоторые эксперименты.

– А почему это случается каждое полнолуние?

– Это не всегда случалось каждое полнолуние, – возразил Федор. – Только последние двадцать с чем-то лет. Интервалы были гораздо длиннее, хотя обычно начало приходилось на новую луну или полнолуние.

– А история с зеркалами? Вы правда верите, что...

– Сергей Васильевич, – Федор улыбнулся и положил руку ему на плечо. – Мне не нужно верить, или не верить. Я присутствовал. Я видел, как двенадцать ушли, и никогда уже не вернулись. Я даже сделал снимки того, куда они уходили. На вид – наша привычная Земля.

Николаев почувствовал, что по спине пробегают мурашки.

– Вы могли уйти вместе с ними, – это был не вопрос, утверждение.

Федор кивнул.

– Простите за глупый вопрос, а почему не ушли?

Федор поправил очки.

– Кто-то должен передавать знание другим. Тем, кто придет сюда на их место. Потом, я просто не мог бросить нас, – он огляделся. – Надеюсь, не нужно пояснять, почему?

– Извините, – Николаеву, впервые за много лет, стало стыдно. Федор улыбнулся и пожал ему руку.

– Все в порядке. Да, искушение было очень сильным. Я думаю, они вернулись в живую ветвь. Я уверен.

– Ничего, что я на «ты»? – Жора тоже отвел его в сторонку. – Извини, если что. Я про Машу. Ну так вот, слушай: «козлика» можно купить завтра. Бумаги и прочее оформим до вечера, это я устроил. Покупаем?

– Покупаем! – решил Николаев. Детская мечта сбудется, подумал он. Именно на таком мечтал ездить.

– Отлично! – просиял Жора. – Мы тут с парнями халтурку нашли, хорошую. Но там нужно будет по городу поездить, грузы повозить, людей. «Газель» водить умеешь? Я про грузовичок, «Газель фермер».

– «Газели» водил, – согласился Николаев. – Правда, маршрутки. Справлюсь.

– Ты наш спаситель! – Жора воздел руки к небу. Не понять, говорила Мария, когда придуривается, а когда серьезно. – Тогда завтра, часов в одиннадцать, я позвоню. Нормально?