И словно в ответ на его мысли, сзади, со стороны горы, донёсся громкий скрежещущий звук, словно гвоздём по стеклу. Пират медленно обернулся в ту сторону и, сокрушённо вздохнув, вскочил на ноги.

Уже в следующую минуту его поглотили джунгли.

Коридор с радиальными вкраплениями жёлтого минерала в стенах извивался перед нами, всё никак не желая заканчиваться. Рэн шёл сзади, сказав, что так ему спокойнее. Я не стал возражать – если протоэлементаль взбрыкнёт, даже мне придётся несладко, чего уж говорить о довольно слабом с магической точки зрения пуэри.

Чем дальше мы шли, тем жарче становилось. Потоки горячего сухого воздуха струились по коже, стремясь к выходу, словно при сквозняке. От этого меня разжарило даже в одной рубахе, но я не стал обращать на это внимания, сосредоточившись на предстоящей встрече.

Нужно во что бы то ни стало убедить Первого уйти с нами. А если он откажется наотрез, придётся убить его и забрать эссенцию. Иметь бы ещё уверенность в том, что мне это удастся…

Неожиданно пахнуло гарью; за следующим поворотом коридора обнаружилось большое свободное пространство, и мой люмик нырнул туда первым.

– Здесь, – тихо сказал Рэн.

Пол под ногами, как и всё остальное вокруг, состоял из того же жёлтого минерала. У входа в зал на полу я увидел какой-то прах, выровненный выходящим воздухом в дорожки. Тут было так трудно дышать, что, даже набрав полную грудь, я не смог насытить лёгкие кислородом.

Но я забыл об этом, едва увидел сидящую в центре зала женщину.

Я не знал, как нужно обращаться к существу старше самого Нириона, поэтому решил сделать это как можно учтивее:

– Приветствую тебя, прародитель огня. Я – Энормис.

Протоэлементаль не пошевелился и не ответил.

– Я же говорил, как рыба об лёд, – подал голос Рэн, всё ещё не вышедший из образа, но я тут же шикнул на него, чтоб не лез.

– Понимаю, что тебе нет дела до каких-то смертных, нарушающих твой покой, но прошу, выслушай меня. Мне действительно есть что сказать.

– Каждый говорит так, – ответил Первый, по-прежнему не шевелясь, и, как мне показалось, даже не открывая рта.

– О, уже прогресс, – ляпнуло Отражение, высовывающееся из-за моего плеча. – Оно разговаривает!

– В отличие от тех дикарей, что поклоняются тебе, я знаю, кто ты на самом деле, – возразил я. – И пришёл сказать, что тебе грозит опасность.

Женщина открыла глаза, глядя на меня исподлобья.

– Опасность может грозить только живому. – Мощный бесполый голос протоэлементаля, казалось, звучит прямо в моей голове. – Говори что хотел и уходи.

– Я знаю, что ты – больше, чем просто живое существо, – как можно более уважительно произнёс я. – Ты выше всего, что есть в этом мире. Потому что именно ты и тебе подобные породили его. Но есть человек, который хочет разрушить этот мир.

Первый помолчал какое-то время, не шевелясь.

– Это не под силу смертному.

– Тебе удалось его заинтересовать, – изрекло Отражение, прохаживаясь между мной и носителем эссенции. – Жаль, что я с ним сам потолковать не могу!

Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил разговор:

– Поэтому он собирает эссенции, чтобы расплести мир на составляющие. Он сам по себе могущественен, и служит ещё более могущественным силам. В его власти совершить задуманное.

– Ты можешь ему помешать? – Голос приобрёл вопросительные нотки.

– Я могу помешать ему, спрятав тебя.

– В мире для меня нет более укромного места, чем это, – глаза женщины пробежались по куполу зала. – Ты слаб и ничего не можешь сделать. Уходи.

Я сжал челюсти, поняв, что разговор зашёл в тупик. Элементаль либо не верил мне, либо действительно был уверен в том, что я не смогу его защитить. Да я и сам в этом не был уверен. Всё это ставило меня в безвыходное положение.