Страх стиснул сердце. Захотелось призвать магию, обратить верёвки в пыль и уйти, убежать, спасаясь от верной смерти…

Но огонь – это не только смерть. Огонь – это жизнь, если уметь его использовать. Огонь согревает и кормит, огонь оберегает, огонь щедро делится своими силами. Нужно только уметь их брать.

И я подавила в себе желание отвернуться и сделала первый глубокий вдох.

Жар не обжигал и не убивал. Жар проникал внутрь, наполнял каждую клеточку, согревал.

Жар не призывал Смерть – он пробуждал Жизнь.

Медленный выдох – я отдала всё, что у меня было, довела лёгкие до болезненного жжения, а согнувшееся тело до неконтролируемой дрожи.

Языки пламени лизнули лицо, коснулись чёрных волос. Туго затянутые верёвки больно впились в кожу, но этой боли я не чувствовала. Её для меня сейчас просто не существовало.

Был только огонь и его сила.

И я, отдав ему всё без остатка, задержала дыхание.

Секунда – глухой удар сжатого сердца разлился болью в груди.

Вторая – чёрные точки замелькали перед глазами.

Третья – я из последних сил цеплялась за реальность, не позволяя сознанию ускользнуть.

Тяжёлый удар сердца.

Вдох.

Глубокий, хриплый, взорвавшийся жаркой болью в горле и под рёбрами. И вместе с воздухом я вдохнула силу, которой был готов делиться огонь.

И зашипевшее пламя сменило цвет с ярко рыжего на изумрудно зелёный! Истинно ведьминский огонь! Жуткий и страшный, особенно сейчас, в опускающейся на город ночи!

Сила! Я почувствовала её всем телом, всем своим естеством! Сила ручьями бежала ко мне под землёй, силу нёс налетевший холодный ветер, от силы гремели и раскалывались почерневшие небеса!

Выдох…

И вздыбился огонь! Заревел, зарычал, устремляясь вверх, в бескрайнее небо, на свободу!

Вдох!

Энергия заструилась по венам! Загорелись зеленью мои распахнувшиеся глаза, взметнулись подхваченные ветром волосы, задрожали стиснутые верёвкой ладони!

Выдох!

Я выдохнула весь воздух до капли и с трудом устояла на ногах.

Вдох!

Но вместо жгучей силы я ощутила пустоту… И её холод обжёг куда больнее пламени.

Застыло зелёное пламя, уже успевшее обступить меня со всех сторон. Утих рёв, исчез хруст и треск древесины, безмолвными цветочными лепестками опал вмиг утративший всю свою силу огонь… Опустившаяся мёртвая тишина оглушала. Воцарившийся мрак ослеплял.

Смолкли и небеса. Быстро растворились непроглядно-чёрные тучи. Улетел, словно чего-то испугавшись, ветер, утекли глубоко под землю наполненные энергией ручьи.

Всё ушло. Словно и не было никакого ритуала.

И ни огонька. Ни звёздочки на небе. Ничего не видно, одна кромешная мгла, хотя только что солнце к горизонту клонилось.

И ни звука… ни вдоха… ни единого дуновения ветерка…

Словно весь мир исчез…

И в этой напряжённой неизвестности пугающе громко и резко прозвучало требовательное:

– Что здесь происходит?!

Как раскат грома!

Я вздрогнула от неожиданности и не сдержала глухого протяжного стона. Больно… везде, всему телу. Я впустила в себя такую силу, а теперь она утекала по каплям, потому что… ритуал не был завершён.

Кто-то вторгся в процесс.

Кто-то помешал мне.

Очень-очень медленно висящий над площадью магический сумрак начал рассеиваться. Проступили очертания домов, послышались встревоженные шепотки обеспокоенной толпы, неспокойный шелест листвы, далёкий лай летучих котов.

Быстрый звонкий цокот копыт.

Держась на ногах уже даже не из последних сил, а исключительно из злости и неверии в происходящее, я медленно подняла голову и взглянула в направлении приближающегося звука.

Закутанная в тьму, как в плащ, фигура спрыгнула со своего скакуна и смертоносным смерчем рванула… ко мне! А чего сразу ко мне-то?!