За спиной у пастушка Гусли-Самогуды прикреплены, и как увидели это девушки местные, так и стали просить его сыграть им мелодию такую, чтобы сердце и душу порадовало. Порадовало бы да утешило.

– И что же услышать хотите вы, девицы красавицы, чем потешить могу я сердца ваши девичьи, гусли мои волшебные, любую вам правду расскажут, о чем попросите, о том и песня сложится, – проговорил им гость нежданный.

И пожеланий было множество, но потом сошлись все во мнении, что хотят они услышать песню о счастливом возвращении Принцессы, да о том, как живется ей в неволе без отца и матери, да скоро ли ей дорога домой выпадет.

И полились слова песни этой, и говорилось в ней, что это была не Девица-Красавица, а ведьма злая, что в далеком дремучем лесу живет, и дом ее найти можно за морями, лесами и горами, и путь туда не близкий, но опасный очень, и что Принцессу она домой совсем отпускать не хочет.

Как услышали девушки печальную песню эту, подхватили пастушка под руки, да и упросили во Дворец пойти, да всю правду Царю и Царице поведать. Знали все, как они свою доченьку дожидаются, как минуточки и секундочки до встречи считают!

И как услышали те слова Царь с Царицею, призадумались, пригорюнились. Но успокоил их молодец храбрый, да вызвался отправиться в путь-дорогу, не испугается, дескать, он ведьму злую, и освободит Принцессу из ее плена.

По сердцу пришлись его слова Царю с Царицею, обрадовались, надежда прогнала печаль из их сердца, ярким солнечным светом озарила их души. Стали собирать они добра молодца в дорогу, да дали ему из своих кладовых волшебных Скатерть – Самобранку, чтобы в пути он не чувствовал голода, Шапку-Невидимку, чтобы мог он от врагов утаиться, да в мешочек три горсти Сырой Земли-Матушки набрали, ибо в любых землях – она первая заступница и помощница будет!

Да еще Царица дала ему свой перстень фамильный, обручальный, дескать по перстню тому Принцесса сама его узнает, да судьбу свою в руки ему без страха и сомнения вручит.

Поблагодарил их добрый молодец за дары такие редкие, поклонился всем в пояс, да и в путь отправился.

Долго ли шел Иван, коротко ли, о том в сказке не сказывается, а только вместе с ним и кони его верные в путь отправились. Вот они и помогали ему быстрее передвигаться в пути том, то на одном он скакал, то на другом, то на третьем, так и доехал до озера лесного, круглого, с водою чистою.

– Лучшего места для привала и не найти, – подумал он, – И самому освежиться можно, да и коням небольшой отдых дать.

Отпустил коней по траве погулять, а сам в озере наплавался, накупался, да словно заново родился, такой целебной вода в озере оказалась. Всю усталость как рукой сняло! Расстелил подарок царский – Скатерть-Самобранку, да решил откушать, чем Творец послал.

И отдохнуть недолго решил, но только прилег на берег возле озера, как вышел из леса к нему Старец седовласый, а в руке своей Посох Волшебный держит, на него опирается. И такая печать мудрости на лице его, такой у него взгляд умный да проницательный, а поступь такая величественная, что сразу догадался Иван – непростого человека в пути своем встретил, а Волшебника – Хранителя тех мест.

– Здравствуй, добрый молодец! Дела пытаешь, аль от дела лытаешь? – спросил он Ивана, присаживаясь рядом.

И поведал ему Иван о судьбе Принцессы, злой ведьмой похищенной, да о печалях Царя с Царицею, да о намерениях своих найти то место, где Принцесса в неволе томится да вернуть ее домой, отцу с матушкой.

– Доброе дело ты задумал, молодец! – похвалил его Старец. —Уж сколько девиц у нее в плену томятся, мне не ведомо, но Принцесса не первая, это я точно знаю!