– Хм,… можно подумать ты знаешь, как владеть оружием… – посмотрев на неё, заметил отец.

– А то, как же! Это меня Саша обучил,… он не всегда был кабатчиком, когда-то и он тоже служил солдатом… – хитро улыбаясь, ответила Лена.

– Тогда всё ясно, я спокоен за тебя… – кивнул Никодим и поправил полу камзола. Тут вновь подошёл прежний напыщенный юнец с приглашением на танец. В ответ, Елена, сославшись на головную боль, отказала, а взамен предложила просто поговорить. Юноша живо согласился, и Елена, воспользовавшись его доверчивостью, стала выспрашивать об окружающих их людях, пытаясь выяснить, где находится её мать и сестра. Молодой человек оказался просто-таки знатоком придворных вельмож, и галантно указывая ей на близстоящих людей, безошибочно называл их имена и титулы. Дойдя до Еремеи, он представил и её.

– Графиня Кондакова с дочерью Ириной. Они бедняжки так настрадались, что теперь находятся под опекой государя. А те двое молодцов и девушка, что рядом с ними стоят, то дети князя Ярослава, боярина Арбатова. Братья только вчера приехали, а уже успели попасть под очарование графини Ирины,… кстати, вы с ней очень похожи… – отрекомендовав, заметил он. Граф услышав о жене и дочери, весь напрягся и замер не в состоянии двинутся с места.

– Нет, нет нельзя… – мысленно отдавал он себе команды, сдерживая неуёмное желание тут же бросится к родным. А они как раз слушали только что подбежавшую к ним после танца Машу.

– Надо же, а я-то думала, что это ты там танцуешь! А оказывается, вы с ней просто невероятно похожи… – увидев Ирину, заметил она.

– Где? Кто? Ты про кого?… Покажи!… – услышав её, сразу встрепенулась Еремея.

– Да вон там, стоит девушка возле высокого седого офицера в маске… – ответила Маша, и уже хотела было указать на них рукой, как, вдруг не дав ей досказать, загремели литавры, возвещая о восхождении на борт фрегата государя. Уверенной поступью, сойдя с мостика на палубу, он, быстро приветствуя всех собравшихся, пожимая им руки, обнимая и целуя, обошёл почти весь корабль. Но подойдя, к Еремее и Ирине, задержался.

– Ну как вам сия феерия?! – облобызав их, спросил он.

– Всё устроено замечательно, государь,… маскарад просто великолепен,… а княжна Мария так вообще повстречала двойника Иринки… – рассеяно ответила Еремея, сама пытаясь найти глазами седого солдата.

– Вот как!… это даже забавно! А я как погляжу, с княжной-то вы сдружились,… кстати, где она? Ну-ка, дочь боярская,… подойди ко мне!… – с напускной властностью и улыбкой позвал царь Машеньку.

– Я здесь государь!… – мигом отозвалась она.

– Ах, хороша девица,… ох, и красавица,… а ну обними царя!… – похвалив её, шутливо потребовал Пётр. Мария быстро подбежала к государю и, обняв его, аж вся зарделась. Он же, важно поправил свои усы, поцеловал её в лоб, и тут же указав на Ирину и Еремею, дал Марии наставление.

– Ты княжна-боярыня береги их,… они мне как родные… – молвил он, на что сразу получил ответ.

– Да что ты царь-батюшка, конечно берегу! Они и мне самой теперь как родные,… вон видишь, братья мои,… только вчера приехали, а сегодня от нас уже и не отходят,… всё на подругу мою поглядывают… – задорно пошучивая, показала на братьев Маша.

– Ох, какие молодцы выросли!… видать не зря я вас учиться отправлял! Без невест вернулись, это хорошо,… значит холостые,… так я вас здесь поженю! – довольный выправкой и видом молодых офицеров заметил царь, и тут же перевёл взгляд на Иринку. Но здесь события стали развиваться настолько стремительно, что стоящие рядом наблюдатели еле успевали запоминать всё происходящие. Внезапно, словно из-под земли перед царём появилась Елена.