– Понятно, – Ёрик сжал в руках ятаган. Он опять подумал о дочке трактирщика и о том, что у неё скрыто под платьем.

Из высоких кустов вырвались оранжевые пятна. В них юноша узнал вчерашних ифритов.

– Ты как раз вовремя спросил об этом, – Алиса вздрогнула. – Потому, что время бежать! – она рванулась вверх по травянистому склону, Сибери полетела за ней. Ифриты бросились за девушками. Ёрик побежал вперёд по дороге. Он обернулся – девушки исчезли, а красные мужики теперь преследовали его.

«Ну конечно, они бегают гораздо быстрее меня, – он стиснул зубы, пальцы сжали холодный эфес ятагана. – Даже и думать не стоит сражаться, – дорога летела перед ним, за спиной слышались взмахи ятаганов. – Интересно, мне удастся убежать или нет?»

Ёрик бежал: напряжённое лицо покраснело, лысая голова покрылась большими капельками пота, дыхание сбилось. Деревья летели по сторонам, унося вперёд и вперёд.

«Бегун я никакой! – голубые глаза искали спасение. – Надо спрятаться в лесу, там я смогу залезть на дерево!»

Основная дорога свернула, огибая холм. Ёрик увидел тропинку, уходящую в лес. Он свернул влево, пролетая между разлапистыми кустами. Они хлестали по лицу длинными ветками. Он побежал в гору. За спиной послышался трек пламени: ифриты приближались.

Завязки сандалий порвались, и обувь осталась за спиной – теперь он бежал босиком. Дорожка петляла по лесу, пролетая между толстыми стволами деревьев и стенами густых кустов. Ёрик слабел и весь покрылся потом: и в без того жаркую погоду он бежал в сюртуке.

«Мне плохо! – Ёрик посмотрел на землю. – Я проиграл!»

Лес оборвался, и появилась длинная деревенская хижина. Ёрик полетел по ступеням крыльца. Коснувшись дверной ручки, он ворвался в просторный зал. За длинным столом пировало с полсотни людей самой отвратительной наружности. Прочный стол ломился от яств, у стен стояли зачехленные мечи, поношенные луки и старые арбалеты. Юноша, ворвавшись в комнату, упал на колени и, опустив голову, въехал под стол. Бандиты вскочили: послышались удары падающих стульев и недовольные крики. В открытую дверь влетели три ифрита – раздались взмахи мечей и вопли.

– Бейте их! – в торце стола вскочил тощий главарь. – Стреляйте из луков и арбалетов. Их всего трое!

Ёрик лез под столом всё дальше и дальше, уходя вглубь зала. Снаружи лязгали мечи, свистели стрелы и каждые три секунды на пол падал окровавленный труп. Послышался шум огня и падение пепла.

– Один готов! – послышался голос главаря. Тон почти дополз до него под столом. За скатертью шла жестокая борьба. Выравнивая дыхание, он совсем забыл о том, где он. Глухой удар вывел Ёрика из оцепенения. На него дохнуло теплом: рядом пролетел ифрит. Раздался удар стрелы – ифрит вскрикнул глухим голосом. Засвистел ятаган – окровавленный лучник упал на пол.

Что-то тёплое коснулось рук Ёрика. Он поднял их – ладони краснели от крови. Она заливала весь зал. Шипение, сжигаемого огнём топлива, огласило пространство, на пол рухнули прах и ятаган.

– Еще один! – голос главаря повеселел. – Осталось немного.

Ёрик решил узнать, много ли осталось бандитов, но из-под скатерти не смог ничего увидеть. Послышался удар стрелы о стену – кто-то промазал. А затем зал наполнили: свист ятагана, звук рассекаемой плоти, падение тела.

– Нет, нет, пощади! – взлетел голос главаря. Ответа не последовало: звон мечей, стон, удар.

Юноша почувствовал тепло и треск огня: рядом с ним пролетел ифрит. Ёрик на ощупь нашёл потерянный ятаган и сжал гладкий эфес.

Время шло, ифрит летал возле стола. Юноше казалось, что он чувствовал прожигающий взгляд, которым это существо смотрело на мир.