И в этот момент входная дверь в бар с грохотом распахнулась.

Рыцарь-капитан с наслаждением потянулся на жестком матрасе.

«Как приятно проснуться самому, а не от криков командования», – он задумчиво провел пальцем по длинным ногам красотки с черно-белого плаката на стене. На пару минут капитан отдался приятным воспоминаниям о прошедшей ночке. Что ни говори, а военная форма и тугой кошелек с месячным жалованьем моментально приманивают аппетитных девочек.

Одна из легенд, ходивших об Ордене, гласила о вынужденном целибате его рыцарей.

«Но прошлой ночью я развеял все сомнения двух милашек», – усмехнулся капитан.

Утро прошло как обычно. Короткая тренировка во дворе штаб-квартиры Ордена. Пробежка по песчаным аллеям вдоль каменных стен, а затем освежающий холодный душ. Во время легкого завтрака в общем зале он успел просмотреть пару страниц исторических хроник. Местная библиотека – единственное, по чему он будет скучать дома.

«Еще десять лет службы – и денег хватит, чтобы прикупить себе кусочек земли на севере, найти жену-красотку и стать счастливым отцом семейства. А можно остаться инструктором, получать свой мешочек монет и копить на домик где-нибудь на южном берегу. С мягким климатом, симпатичными девушками и без всяких неожиданностей, норовящих вцепиться тебе в горло».

В Орден принимали любых живых существ, неживых, впрочем, тоже, но под более пристальным вниманием. «Каждый способный мыслить и сдерживать зверя внутри себя достоин вступить в Братство. Нет границ для Закона и Порядка, кроме смуты в умах», гласил Кодекс. Вне зависимости от того, вступал ли ты в Орден по убеждению, из страсти к бесконечным войнам, из любви к изучению древних письмен и новейших технологий или ради солидной платы и безбедной жизни на пенсии, ты переставал быть тем, кем был раньше, и становился одним из Братства. И от твоего собственного усердия зависело, станешь ли ты очередным винтиком в колоссальном механизме, или уже вся мощь Ордена будет подчиняться твоей воле. Главное – не упустить шанса себя проявить.

Заглянув в оружейную, рыцарь-капитан занялся проверкой магосхем винтовки – тонких нитей металла, проводящих энергию эфира при замыкании цепи спусковым крючком от кристалла осция к рунам и колдовским знакам. Попробовал, не застревают ли пули в магазине. Смазал ножны, чтобы выкованный из магически измененной руды клинок выскальзывал без трения – ведь даже доли секунды могут спасти жизнь.

«Главное, чтобы не было новой войны, – подумал капитан. – Надеюсь, господам магикам хватит мозгов держать заклинания в колдовской книге. Одно дело – редкие конфликты, происходящие на удаленных землях и даже не под своими знаменами. А другое дело, если запылают наши города, и жизнь будет стоить меньше пары добротных ботинок».

В верхних кругах Цитадели – штаб-квартире армии и флота Ордена – некоторые командиры давно обсуждали идею освободительной войны, к счастью, эти голоса не выросли из еле слышного шепотка, и пока к ним не прислушивались.

Проверка всех впаянных защитных амулетов и талисманов, соединений трубок, ведущих к поршням механизмов доспеха. Искореженный и потерявший способность поглощать магию артефакт может привести своего обладателя к безвременной посмертной отставке. Левый накопитель энергии эфира стал сдавать и плохо держал заряд. Пришлось спуститься в обширные подвалы, и после небольшого спора с отцом-интендантом, во время которого разленившийся толстяк не раз поминал сокращенный бюджет, ему выдали новый накопитель. Он успел заменить его и даже раздумывал, чем заняться сегодня, как раздался сигнал вызова.