Но не исключено, что «притеснителями» полян могли быть и «русы» – то ли скандинавы, то ли дружинники соседних князей. Известно еще, что в 852 году какие-то «русы» разграбили Киев.

Русы совершали грабительские военные походы на Черное море и Каспий. Не всегда они заканчивались удачно. Византия и Хазария были сильны и зачастую не оставляли морским разбойникам никаких шансов. Но иногда обстоятельства складывались благоприятно, и тогда русам сопутствовала удача. Особенно везло им в середине IX века, когда главные силы Византии были брошены на борьбу с арабами. Воспользовавшись этим, русы в 860 году осадили Константинополь. Ранним утром 18 июня они подошли к городу со стороны моря и быстро окружили его. Захватить город русы не смогли, а может быть, не захотели – константинопольский патриарх Фотий замечает, что столица Византии не была взята только по милости русов. Но и византийцы не могли освободиться от осады. Начались мирные переговоры, завершившиеся в пользу русов. Византия испытала невероятное унижение. В самом деле, русы, «народ неименитый, народ не считаемый ни за что, народ, поставляемый наравне с рабами, неизвестный, но получивший имя со времени похода против нас, незначительный, униженный и бедный, но достигший блистательной высоты и несметного богатства – о, какое бедствие, ниспосланное нам от Бога», – сетовал патриарх Фотий. (Несметное богатство – это выкуп, который достался русам.)

Поход этот имел важные последствия. Вместе с русами, с почетом покидавшими Византию, Фотий отправил миссионеров. Миссию свою они выполнили, и спустя несколько лет многие русы были крещены. В 861 году у них уже был епископ, кафедра которого располагалась в Тмутаракани на Таманском полуострове.

Мы не знаем, кто княжил тогда в Клеве. Возможно, это были Аскольд и Дир, о которых упоминается в рассказе о призвании варягов. В 866 году они решили повторить удачный поход шестилетней давности «на греков», но им это не удалось – буря разметала корабли.

В середине IX века на Руси было неспокойно. Скандинавы все чаще вмешивались в междоусобицы – то как наемники, то по своей собственной инициативе. В конце концов словененовгородцы, чтобы положить конец беспорядкам, в 862 году сами пригласили скандинава Рюрика на княжение (сегодня многие историки считают, что фактически это произошло в 856 году). Согласно легенде, сделать это завещал князь Гостомысл, дочь которого Умила, выданная за варяжского князя, была матерью Рюрика. Летопись сообщает еще о его двух братьях, Синеусе и Труворе, но большинство ученых полагает, что летописец принял за имена слова «со своим родом и верной дружиной».

После смерти Рюрика в 879 году власть перешла к его родичу Олегу, который правил при малолетнем сыне Рюрика Игоре. В 882 году Олег захватил Смоленск и Киев (Аскольд и Дир при этом погибли). Он стремился на юг вполне осознанно – будущее было за Киевской Русью, которую фактически Олег и основал. По словам летописца, именно он «начал ставить города и установил дани словенам, и кривичам, и мери, и установил варягам давать дань от Новгорода по 300 гривен ежегодно ради сохранения мира».

В конце IX века Олег объединил северные и южные земли восточных славян и по примеру авар и хазар принял титул кагана, или «великого князя». Олег ставил перед собой три основные задачи: установить новые отношения с Византией и убедить ее считаться с интересами Руси, открыть русским купцам торговые пути через Хазарию на Восток и объединить под своей властью как можно больше племен Восточной Европы, ибо могущество Руси строилось на дани, которую князю выплачивают его подданные.