Наёмники молча переглянулись, не обращая внимания на парня со стрелой в колене, что так и остался лежать в грязи, тихонько поскуливая. Было видно – девушка не жаждала отступать. В ней безжалостно боролись целеустремленность и здравомыслие, пока она вдруг смиренно не вернула клинок в ножны.

– Ладно, в этот раз ты победил, – она одарила молчаливую магессу и лучника обжигающим взглядом ненависти. – Но я вернусь. Я всегда возвращаюсь. Я отправлю вас обоих к Дугарам. Это уже дело принципа.

Наемница крикнула «Уходим!» и нервно прикусила губу. Она скрылась в темноте, гордо задрав подбородок, но вот остальным её соратникам потребовалось на это гораздо больше времени. Двое парней, более стойких, помогли другу со стрелой в ноге подняться и шаткой походкой потащили его в ночь вслед за предводительницей, извергая сквернословия на каждом шагу.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем шаги воинов затихли в тишине леса, но лучник так и стоял, нацелив стрелу вдаль. Он ослабил тетиву лишь в тот миг, когда над его головой пролетела огромная сова, громко хлопая крыльями.

Мужчина опустил лук, но его лицо оставалось неизменным. Он продолжал смотреть наёмникам вслед. Стоял, думал, сменяя гнев в глазах на отрешённость, а потом резко швырнул лук в ближайшее дерево и двинулся в сторону поваленного бревна за пределами круга света угасающего факела.

– Эй, – девушка с прытью хорька спрыгнула с коня на землю. Она тихонько окликнула спасителя, но тот так и не повернулся к ней лицом. В темноте ей удалось разглядеть только удаляющийся колчан стрел. – Спасибо тебе.

Он не отреагировал на её слова. Пропал во мраке. Она ждала, что мужчина всё-таки ответит, но тишина оставалась неизменна. В конце концов, терпение магессы лопнуло, и она, подняв факел с сырой земли, подошла к незнакомцу. Тот сидел на высохшем бревне, опустив голову. Когда она присела рядом с ним – лучник также не проявил заинтересованности к её персоне. Стеклянный взгляд, совсем отстранённый, смотрел куда-то сквозь. Волосы падали на глаза, а пальцы сложены замком.

Мужчина выглядел совсем измученным. Девушка мысленно ужаснулась при виде темных мешков под его глазами.

Она воткнула факел в землю возле своих ног:

– Кто ты? Как тебя зовут? – голос чуть дрогнул, но казался достаточно дружелюбным.

Лучник мельком взглянул на магессу, и она ему улыбнулась.

– Я знаю, кто ты, – продолжила говорить девушка с прежним радушием, стянув капюшон с шелковистых волос, цвета пшеницы. – Ты – Демиан Амон. Самый младший наследник императорского трона.

– «Младший», – хмуро проворчал незнакомец. – Это смешно. Я давно уже не мальчишка.

Девушка пропустила грубость мимо ушей.

– Демиан, ты знаешь, что я здесь не случайно?

– Ты поступила слишком глупо, отправившись в лес в одиночку. Ночью. По болоту. Это безрассудный поступок. – Он немного помолчал, продолжая рассматривать вязкую грязь у себя под ногами. – Зачем?

– Я должна была найти тебя, – от слов девушки он нервно дёрнул бровью. – Моя семья очень заинтересована в том, чтобы вернуть империю в руки последнему из рода Амон.

– Мне и здесь неплохо. Я не собираюсь в этом участвовать.

Магесса медленно осмотрелась по сторонам, остановившись взглядом на искривленных стволах деревьев и зарослях камышей.

– Это же болото, – с сомнением произнесла она. – Сколько времени ты уже скрываешься здесь? Твой вид, запах… Когда ты в последний раз ел?

Лучник выпрямил спину:

– Тебя что-то не устраивает?

– Нет, я…

– Наёмники, – перебил он её. – Они вернутся. Они всегда находят меня, куда бы я ни убегал. Особенно эта рыжая бестия. А теперь здесь появилась ещё и ты – маг вне закона, – лёгкая улыбка девушки тотчас сползла с лица, а живой блеск в глазах сменился непониманием. – Ты знаешь, что я должен сделать, как любой уважающий себя сын Берселии? Здравомыслие предписывает доложить о тебе Ордену Терры, как только представится возможность. Магия опасна. Она влияет на разум людей и даёт им силу, как у Дугаров. Только воины Ордена умеют сдерживать магию, если та вдруг выйдет из-под контроля. Орден должен…