Самое крупное ополчение было собрано в Московской губернии – 31959 «ратников», как называли тогда рядовых ополченцев. Московское ополчение сводилось в полки, ратники одевались в обычную крестьянскую одежду и получали бронзовые кресты на шапки с надписью: «За веру и царя». Всего во всех трёх округах из 16 губерний было собрано 192 976 ополченцев. Для их снаряжения и обеспечения собрали народных пожертвований почти на 100 миллионов рублей.

Забегая несколько вперёд, следует указать, что ополченцы Московского и Петербургского округов уже в августе – сентябре 1812 года приняли участие в защите обоих столичных городов Российской империи. 10 тысяч ратников ополчения из Москвы и Смоленска в составе русской армии сражались в Бородинской битве. История сохранила для нас некоторые имена рядовых ополченцев, отличившихся в том историческом сражении: Анисим Антонов, Кондрат Иванов, Савелий Кириллов и многие другие. Один из наполеоновских офицеров так вспоминал бой с ополченцами: «И вдруг высокий лес ожил и завыл бурею. Семь тысяч русских бород высыпало из засады. Со страшным криком, с самодельными пиками, с домашними топорами они кидаются на неприятеля, как в чащу леса, и рубят людей, как дрова».42

Особенно широко силы ополченцев использовались в борьбе с врагом после занятия французами Москвы и во время зимнего контрнаступления русской армии. В период оккупации врагом «старой столицы» ополченцы вместе с регулярными частями прочно закрыли расходившиеся из Москвы дороги на Тверь, Ярославль, Владимир, Рязань, Тулу, Калугу, а также вместе с партизанами наносили чувствительные удары по отдельным отрядам противника, истощая и деморализуя его живую силу. Таким образом, следует признать, что решение о создании народного ополчения стало важным шагом к исторической победе России над наполеоновской Францией.

Смоленское сражение. В начале августа французская армия неожиданно переправилась через Днепр. Возникла угроза захвата Смоленска, и русские войска вынуждены были поспешно отступить. В упорном Смоленском сражении 4—6 (16—18) августа русские войска мужественно сражались против превосходящих сил противника. В ходе боя войска корпуса маршала Даву при содействии польских частей повели настойчивый приступ против Молоховских ворот43, переходя через сухой ров и оттесняя русских в город. Русская армия уже не контролировала предместья, сражалась в пределах крепостных стен. Французы укрылись под стенами от артиллерийского огня, но несли большие потери от ружейного огня. На помощь Дохтурову была послана 4-я пехотная дивизия герцога Евгения Вюртембергского, что помогло выправить ситуацию. Егерский полк 4-й дивизии вышел за пределы стен и прицельным обстрелом ослабил натиск французов. За Смоленск сражалось до 25 тысяч русских солдат. Поздно вечером Наполеон приказал своим войскам отступить на исходные позиции. Французы установили напротив Смоленска около 100 орудий и стали вести сильный огонь по нему. Город загорелся. В связи с большими разрушениями и сильными пожарами в ночь на 6 (18) августа русские войска были вынуждены оставить город. Корпус Дохтурова, уничтожив мост, отошел на правый берег Днепра. В результате Смоленского сражения был сорван план Наполеона – навязать русской армии генеральное сражение под Смоленском в невыгодных для неё условиях. Русские генералы и офицеры проявили высокое искусство управления войсками в тяжёлом оборонительном сражении в условиях значительного превосходства врага в силах и средствах. Наполеоновские войска в сражении потеряли примерно 12—15 тысяч человек, а русские – до 10 тысяч человек.