Позитивная ответственность в международном праве занимает несравнимо большее место в международных отношениях, чем ретроспективная ответственность. Кроме того, в Уставе ООН позитивная ответственность Совета Безопасности охарактеризована как «главная ответственность». Статья 24 Устава ООН гласит, что члены ООН «возлагают на Совет Безопасности главную ответственность за поддержание международного мира и безопасности». По статье 73 Устава члены ООН «несут или принимают на себя ответственность за управление территориями, народы которых не достигли еще полного самоуправления». А статья 6 предусматривает исключение из ООН государств, систематически нарушающих принципы Устава ООН, то есть речь здесь идет об актах, нарушающих позитивную ответственность и порождающих негативную ответственность. Ежегодно заключается большое количество двусторонних международных договоров, в которых предусматривается ответственность сторон. Именно подобная ответственность играет первостепенную роль в деле развития сотрудничества всех государств.

Сущность позитивной ответственности в международном праве состоит в исполнении обязанности всех субъектов международно-правовых отношений действовать таким образом, чтобы нормы и принципы международного права претворялись в жизнь. В международных отношениях государства выступают как равные субъекты, они сами являются творцами и гарантами норм международного права. Поэтому в международных отношениях значимость позитивной ответственности намного больше. Главное в позитивной ответственности заключается в том, что она представляет собой взаимную ответственность всех государств, носит постоянный характер и выражается в правомерном поведении, направленном на поддержание и укрепление международной безопасности и мира.

Негативная ответственность государства за международное правонарушение есть обязанность данного государства ликвидировать все вредные для международного правопорядка последствия правонарушения и понести лишения соразмерно содеянному. Она, по выражению В. А. Василенко, «падает только на государство-правонарушителя и является результатом его неправомерного поведения, имевшего место в прошлом» (Василенко В. А. Ответственность государств за международные правонарушения. – М., 1971. – С. 32).

При совершении государством правонарушения вступает в действие принцип международного права, согласно которому государство-правонарушитель обязано нести ответственность перед потерпевшими государствами. В данном случае возникает правоотношение ответственности, в котором государство-правонарушитель обязано отказаться от неправомерных действий или бездействий, восстановить нарушенный правопорядок, а потерпевшее государство или международные организации вправе потребовать от государства-правонарушителя исполнения указанных обязанностей. Подобные международные правовые отношения можно назвать охранительными. В. А. Василенко характеризует эти правоотношения как регулятивно-охранительные. Утвердившиеся в международно-правовой литературе определение международной ответственности как определенных отношений вторичного или охранительного порядка позволяет выявить особенности механизма применения ответственности при совершении конкретного правонарушения. В зависимости от состава правонарушения охранительные правонарушения возникают между:

1) потерпевшим государством и государством-правонарушителем;

2) государством-правонарушителем и другими государствами и международными организациями.

Ответственность за правонарушение выражается для правонарушителя в негативных последствиях, представляющих собой различные формы принуждения или возмещения ущерба.