Одна из областей применения заговоров – человеческие отношения, личные и общественные, когда надо было отвести беду или заставить тосковать, «присушить» или «отсушить» девицу или парня, а случалось и семейного человека «остудить» либо разрушить семью. Дела эти считались сугубо тайными, не одобрялись, поскольку были в ведении «черной магии». По нравственному народному убеждению, счастье разлучнику или разлучнице выпадало ненадолго.

Очень распространены были обереги для отправляющихся на войну – от пуль и всякого орудия, от неправедного суда и лихого начальства. Еще одна сфера заговоров – хозяйственно-промысловая. У хороших хозяев и умельцев все просчитано вперед, поскольку они знают, когда, что и как сделать, что при этом сказать до и после: и при первом весеннем выгоне скота, и при начале сева, и при жатве. Каждому злаку, овощу, растению свое – и хлебу, и льну, и капусте, и хмелю.

Что же такое заговоры и заклинания? В сознании народа заговоры возникли бессознательно, они устремлены на достижение необходимой практической цели. А ученые определяют заговоры как словесную и магическую формулу, необходимую и достаточную для воздействия на окружающий мир, его явления и объекты с целью вызвать желаемый результат.

Произнесение заговора сопровождается определенными магическими действиями. Исследователи полагают, что самые древние заговоры представляли собой короткие формулы, поясняющие магические действия – «чары». В дальнейшем заговоры разрастались и усложнялись, некоторые магические действия в них описывались словами, а не совершались, и смысл их утратился. Менее убедительна другая точка зрения, по которой «родоначальниками» традиции были большие заговоры, впоследствии сократившиеся до небольших текстов.

В исторической жизни заговоров могли быть и явления раздробления и забвения, но «эпические» заговоры все же появились на поздней стадии. Самое раннее свидетельство о заговорах восходит к летописям, где упоминается о клятвах, произносившихся в X в. при заключении мирных договоров с греками. В памятниках XII–XV столетий упоминаются заговоры и чары, бабы-чародейки и шептуньи, вязание узлов («наузов»), налагаемых в качестве оберега на людей, ношение амулетов и т. д.

О широком распространении заговоров и заклинаний среди всех сословий и званий на Руси дают представление документы судебных дел XVII–XVIII вв. Церковь и государство преследовали колдовство, безжалостно судили знахарей или даже случайных людей иногда по самым неосновательным подозрениям или ложным наветам.

В борьбе с колдовством, чародейством и заговорами особенно отличился XVII в., когда повсеместно запрещались любые традиционные народные обычаи, праздничные увеселения. Заподозренных или уличенных в знахарстве или колдовстве сжигали вместе с их кореньями и травами в обложенных соломой срубах или отправляли в далекую ссылку. Один из указов гласил: «…скоморохов и ворожей в домы к себе не призывать… с серебра не умываться, олову и воску не лить… медведей не водить и с сучками не плясать».

Многообразны действующие лица заговоров. Кроме главного – самого знахаря, произносящего «тайные слова» и именующего себя «раб Божий» или «раба Божия» (иногда с добавлением имени), а также объектов заговаривания. Это две большие группы персонажей. Каждая из них обладает своими определенными функциями. Назовем сами олицетворенные болезни или состояния – носители зла: двенадцать сестер-лихорадок, золотухи, почницы и полуночницы, криксы-плаксы, тоска, сухота.

Большое значение имеет в заговорах перечисление частей тела, откуда болезни изгоняются: с буйной головы, ясных очей, черных бровей, из ретивого сердца, светлого легкого, горячей крови. Указываются и пути, которыми они должны выйти: «Поди в ноздри, из ноздрей в голову, из головы в чемерну, из чемерной в хвост, из хвоста в землю».