Самая маленькая вулканически активная зона занимает область в Восточной Африке. Она насчитывает 40 вулканов, действующими являются 16 из них. Высота самого крупного вулкана этой области – около шести тысяч метров, это знаменитая гора Килиманджаро.

Вне этих зон вулканов на материках почти нет, зато океаническое дно всех четырех океанов заполнено огромным количеством вулканических образований. Хотя надо отметить, что подводные имеют существенное отличие от наземных – плоскую вершину и называются гийотами. Видимо, когда-то они тоже имели конусообразную форму, но волны океанов, размыв, уничтожили выступавшую над поверхностью часть. Полученные таким образом вулканы с плоской поверхностью позднее опустились на океаническое дно. Особенно “богат” гийотами Тихий океан.

Впервые в истории человечества подробное описание грандиозной природной катастрофы, вызванной мощнейшим извержением вулкана, было дано римским ученым Плинием Младшим. Конечно, написав римскому историку Тациту о гибели своего дяди, известного ученого и флотоводца Плиния Старшего, Плиний Младший не мог предположить, что таким образом он поведает всему миру о трагических событиях, связанных с извержением вулкана Везувия, что многие последующие поколения будут с неиссякающим интересом читать строки, повествующие об ужасной гибели процветавших некогда римских городов Помпеи, Геркуланума и Стабии. Римляне знали, что Везувий – вулкан. Эта гора имела в то время правильную конусообразную форму, на плоской вершине ее находился заросший травой кратер, но упоминаний о его извержениях не сохранилось, и римляне считали, что вулкан уснул навсегда. Страшное извержение могло бы иметь не такие трагичные последствия, если бы люди обратили внимание на предупреждение, данное им самой природой: в 69 году нашей эры в окрестностях Везувия произошло землетрясение, разрушившее часть Помпеи. Но жители Помпеи не почувствовали опасности и отстроили свой город заново.

16 лет спустя, в 79 году нашей эры, они, по всей видимости, горько пожалели об этом. И все-таки большинству людей, удалось избежать смерти, все они покинули город, как только появились первые признаки надвигающейся катастрофы. Благодаря писательскому таланту и любви к научной точности юноши Плиния Младшего, можно живо представить, что же произошло 24 августа 79 года нашей эры. Работа этого мальчика стала первым документом вулканологии, современной науки о причинах образования вулканов, их развитии, строении, составе продуктов извержений и закономерностях размещения на поверхности Земли. “24 августа около часа дня в стороне Везувия, – писал Плиний, – появилось облако необычайной величины… по своей форме оно напоминало дерево, именно сосну, ибо оно равномерно вытянулось вверх очень высоким стволом и затем расширилось на несколько ветвей… Спустя некоторое время на землю стал падать дождь из пепла и куски пемзы, обожженные и растрескавшиеся от жары; море сильно обмелело. Между тем из Везувия в некоторых местах вырывались широкие языки пламени, и поднимался огромный столб огня, блеск и яркость которого увеличивалась вследствие окружающей темноты”. Все это сопровождалось подземными толчками, сила которых все увеличивалась, а также росло и количество извергаемых Везувием кусочков пемзы; количество же упавшего при этом горячего пепла было таково, что пепельное облако совсем заслонило солнце и день превратился в ночь.

Наступила кромешная темнота, похожая, по словам Плиния, на “тьму, которая наступает в комнате, когда погасят свет”. В Стабиях пепел и кусочки пемзы почти полностью засыпали дворы домов. Даже в нескольких километрах от Везувия люди были вынуждены постоянно стряхивать с себя пепел, иначе они погибли бы, засыпанные пеплом или даже раздавленные им. Плиний сообщал: “Все предметы покрылись пеплом, как снегом”. В Помпеях же выпавший слой имел толщину около трех метров, то есть весь город был полностью завален вулканическими осадками. Как уже говорилось, большинство спаслось, однако около 2 тысяч человек остались погребенными, возможно, даже заживо похороненными в огромной общей могиле, величиной в целый город. Причины смерти этих людей могли быть самые разные: кто-то замешкался и не смог выйти из засыпанного дома или погреба, кто-то задохнулся от едкого дыма, а может быть, из-за недостатка кислорода в воздухе. Вулканический пепел, затвердев, сохранил скелеты, а чаще слепки тел и одежды этих людей, предметы домашней обстановки и утвари. Таким образом, это ужасное событие подарило нашим ученым бесценный материал, помогло подробно изучить культуру, быт и нравы той далекой, недосягаемой для нас эпохи. Пепел и кусочки пемзы успевали остыть, пролетая до земли достаточно большие расстояния, поэтому пожаров в городе почти не было. Оказалось, что при извержении Везувия из него исторглось столько жидкой магмы, что вершина горы исчезла, провалившись в образовавшуюся пустоту, возникшая при этом огромная яма – кратер – имела ширину порядка трех километров. Это еще раз демонстрирует, какую колоссальную мощь имела эта широко известная вулканическая катастрофа. Через три года Везувий вновь проснулся, но на этот раз вел себя не так грозно. Все последующие годы он так же продолжал активно действовать, постоянно напоминая о своем существовании.