Решив перенести штаб железной дороги из Владивостока вглубь Маньчжурии, чтобы позволить строительство железной дороги из ее центра, группа инженеров была направлена туда, где река Сунгари пересекала проектируемую линию. Харбин был построен как железнодорожный узел там, где раньше были только несколько рыбацких деревень.

Сергей Витте посетил Маньчжурию в 1902 году. Качество жизни русских поселенцев повергло его в уныние. Он и князь Владимир Коковцов, товарищ министра, восхищались деловыми способностями евреев и приветствовали их поселение в Маньчжурии. Царь, который презирал евреев, все же согласился ускорить развитие Маньчжурии, предложив евреям возможность жить без ограничений, если они переедут в Маньчжурию. По выражению С. М. Дубнова, «ненависть к евреям во все времена соединялась с любовью к еврейским деньгам».

После заключения в 1896 г. договора с Китаем о строительстве КВЖД вся Манчжурия попадала под статус 100-верстовой приграничной полосы, и евреям въезд туда был запрещен. Вопрос о легитимации участия евреев в колонизации Маньчжурии представлял для центральной власти проблему: как привлечь их деньги и остаться в рамках антиеврейских законов? Основанием являлось письменное приглашение администрации КВЖД. Формально дорога являлась негосударственным предприятием, и это освобождало ее руководство от необходимости придерживаться официальной политики антисемитизма. Харбин стал одним из ведущих центров российской эмиграции, самым крупным центром российского еврейства на Дальнем Востоке. [7]