– Почему?!

– О! Замечательный вопрос, старик.

Ара-Бора вздрогнул. Тихий голос, прозвучавший в тишине храма, мог свести с ума кого угодно. На мгновение ему показалось, что с ним заговорили сами Небесные Отцы. И это мгновение было одновременно непомерно ужасным и неимоверно сладостным. Великий магистр усмехнулся своим грезам и обернулся. Перед ним стоял послушник Бранк. Ара-Бора, погруженный в размышления, не заметил, как тот вошел в храм.

Старик взглянул на каменное выражение лица Бранка, и в груди появился холодный комок беспокойства. Предчувствие неотвратимой беды.

– Что ты здесь делаешь?

– Иду навстречу судьбе, – Бранк учтиво склонил голову.

Он явно не мог произнести дерзкие слова, и Великий магистр вновь покосился на статуи. Шальная мысль вертелась в голове. Боги уже послали знаки Амроку и мальчишке, почему они не могут одарить своей милостью и его, верного слугу Белого магистрата?

– Все пытаешься найти ответ? Их спрашивать бесполезно, – неожиданно продолжил Бранк. Великий маг, изумленный такой бестактностью, обернулся и обнаружил на лице послушника глупую ухмылку.

– Что ты несешь? – в голосе Ара-Бора прорезались грозные нотки.

Бранк не стушевался. Он шагнул вплотную к старику, но смотрел на статуи.

– Надо же, столько лет прожил здесь, а видел их всего-то пару десятков раз, – с некоторым удивлением посетовал айкен.

Ара-Бора взирал на Бранка с изумлением, словно тоже видел его впервые.

– О чем ты?

Бранк снисходительно посмотрел на великого магистра.

– Знаешь, я часто размышлял, как это произойдет. Ну, то, что сейчас происходит. Думал, как поступить, какие слова сказать – ничего в голову так и не пришло. Вот и болтаю что попало, – губы воина тронула противная улыбка.

Ара-Бора выбросил заклинание «Истинного вида». Послушник не тот, за кого себя выдает!

Ничего не изменилось. Перед магом стоял обычный человек, который восемь лет назад появился у ворот Цитадели, одержимый желанием спасти Хард от пришлых. Он повзрослел, заматерел, но ни тогда, ни сейчас в нем не сверкало ни капли магии.

– Ты очень силен, великий. Очень силен и умен. И, как ни смешно, добр, почти как Тарий, – вздохнул Бранк. – Мне не хотелось бить тебя в спину… Ха! Даже МНЕ не хотелось этого делать.

Ара-Бора ничего не понимал, но его губы уже зашептали защитное заклинание. Айкен все так же спокойно продолжил.

– Вы все обречены, потому что никто из вас не хочет перемен. Вас, людей и магов, устраивает роль ярмарочных кукол в ИХ руках. Вы никогда не пойдете против НИХ. К счастью, я не один из вас. Я вырвусь из этой западни, разомкну круг!

Речь Бранка становилась все громче, а последние слова уже гулко прокатились по храму. Великий магистр хотел одернуть его, но тут снаружи грянул гром магии. Ара-Бора почувствовал, как за стенами кто-то одновременно выкинул несколько боевых заклинаний. Старик не стал гадать, кто напал первым. Сон, Эльзевир, Амрок, урдаки, странное поведение Бранка – все эти кусочки мозаики еще не сложились воедино в его голове, но он уже понял, что перед ним враг. Понял и ударил первым. И не просто ударил, а страшно ударил.

«Черная рука». Заклинание, разрывающее сердце прямо в груди человека, мощное и безотказное. Даже самый искусный маг не всегда сможет противостоять ему, а уж тем более обычный человек.

Бранк поморщился, покачал головой, но остался на ногах.

– Ты мне нравишься, белый, но ты лишний в этой игре. Ты слишком силен, справедлив и прозорлив для куклы в ярмарочном балагане. Еще один Тарий мне не нужен.

Этого не может быть! Если только у самого Ара-Бора не поврежден рассудок. Человек не может устоять перед заклинанием…