– Я принесу чай, – продолжая улыбаться, говорит Лу и отправляется в сторону небольшой кухни.

Я добавляю в комковатое пюре пару ложек сахара и заливаю неприятную массу водой, продолжая непрерывное помешивание. Невольно вспоминаю те счастливые дни, когда мы готовили вместе с Габриэль, не испытывая друг к другу отрицательных чувств. Жить, вернее существовать, намного труднее, когда ты знаешь о том, что самый близкий человек считает тебя виноватым во всех своих неудачах. Вдвойне труднее, когда ты соглашаешься с этим и каждый день думаешь: «А что было бы, поступи я по-другому? А как бы тогда она жила? Была бы счастлива?»

– Давно не виделись, – я вздрагиваю, когда по обе стороны от меня, на лавочку садятся те, от одного только вида которых хочется потерять сознание.

Цемузе и Теберп не трогали меня с того момента, как мы заключили гадкую сделку, закрепленную ударом по затылку, после которого меня притащили в комнату и кое-как закинули на кровать.

– Что вам нужно? – я старалась не поддаваться панике, ведь мы находились в столовой, где присутствовали и другие слуги.

– Информация, – тихо отвечает Цемузе, прижавшись к моему боку вплотную. – Отправляйся в трактир, что находится на окраине Арума и узнай что-нибудь интересное о королевской семье от владельца.

– «Гнусавый Лэни»?

Стражники смеются, Теберп легонько похлопывает меня по плечу, изображая веселого друга. Белые слуги не обращают внимания на нашу компанию, продолжая заниматься своими делами.

– О, так ты уже была там, прелестно, – Цемузе достает из кармана защитного жилета складной нож и улыбается, глядя мне в глаза. – Если проболтаешься, я добавлю шрам и на другую бровь, для симметрии.

У меня не остается выбора. Время уходит, поэтому я оставляю приготовление десерта на Лу и выхожу из столовой. Я пускаюсь прочь из дворца, еле сдерживая слезы.

На улице чудесная погода, мягкая и теплая. Вокруг меня неустанно опадают листья, кружась в медленном танце осеннего ветра. Столица Этонери погрузилась в атмосферу праздника. Повсюду царила приятная суета, слышался звонкий смех и мелькали слишком красивые лица. Триумфы выглядели совсем просто: никаких дорогих костюмов и платьев, тяжелых украшений и надменных масок.

Я передвигалась настолько быстро, насколько позволяли мои легкие. Каждые десять минут мне приходилось останавливаться, чтобы выровнять дыхание и отделаться от колющей боли в боку. Со стороны я выглядела как обычная белая слуга, несущаяся по делам хозяина, но на самом деле я бежала прямиком в объятия неизбежного предательства.

Мне удалось достичь знакомого моста, по которому пять месяцев назад проехала повозка, доставившая меня и Габриэль во дворец. Под каменным сооружением мелькала Соленая река, больше напоминающая большой ручей, по которому не проплывет ни одна лодка. Я всего лишь переходила из одного города в другой, но когда мои ноги оказались на земле Арума, мне стало не по себе от увиденного.

Картина всеобщего счастья сменилась вечным унынием и серостью. Одинокие дома младших арканов выглядели бедными и покинутыми. Высокие деревья скинули листья, а ставни местных магазинов забиты досками. Арум казался давно забытым городом, в котором никто не жил на протяжении десятка лет.

Улицы уводили меня все дальше и дальше, и спустя время я перестала ориентироваться в местности. Когда я была здесь вместе с принцем Эдионом, все выглядело совершенно по-другому.

Вдалеке виднелась померкшая и потрескавшееся стена Агона, указывающая на скорое приближение к ослабевшей окраине Арума.

– Что же здесь произошло?

Когда я наконец наткнулась на знакомый трактир, то осознала, что за весь свой путь не встретила ни одной живой души. В зловонном доме горел свет и звенели бокалы. Я нахмурилась, подозревая что-то неладное: