Витрол вышел из хижины, три раза стукнул посохом оземь и свистнул. Саблекур, услышав свист, подбежал к друиду и радостно завилял хвостом. Витрол держал в руке большую копчёную ножку курицы – любимое лакомство своего питомца. Друид подбросил её вверх, саблекур подпрыгнул и, впившись зубами в еду, принялся жадно поедать мясо.

После этого друид присоединился к бойцам и поведал им о тайнах леса и о своём пути друида. Все они с упоением слушали его рассказы, а затем, когда совсем стемнело, завалились спать. Рядом с ними уснул саблекур, прижавшись к ногам одного из воинов, и, свернувшись калачиком, начал тихо похрапывать.

Ранним утром отряд собрался в путь. Они упустили вампира, за которым охотились, – нужно было возвращаться к главе своей гильдии с докладом о неудаче. Продолжать преследование было просто невозможно. Командир был серьёзно ранен и нуждался в длительном восстановлении, а единственный следопыт убит в бою. Они не должны были отвлекаться и вступать в схватку с урумами. Глава ордена Риортал ясно дал понять, что их единственной задачей являются поиски и убийство вампира. Он не должен был уйти ни при каких обстоятельствах. Но всё сложилось иначе. Сидруг не мог пройти мимо тех, кто нуждался в помощи, приказав нарушить указания Риортала и вступить в бой. Скрывшийся вампир мог причинить ещё немало бедствий, и нужно было как можно скорее рассказать о своём провале.

Сидруг быстро восстанавливался, целебные травы и магия друида отлично помогали в заживлении раны. Конечно, командир ещё не мог передвигаться самостоятельно, но, опершись на одного из бойцов, он смог встать и даже сесть в седло своего коня. Витрол объяснил воинам, как им быстрее всего пройти через лес до нужной им точки, и отправил с ними своего саблекура, к которому уже все привыкли. Он наклонился перед животным, что-то пробормотал прямо на ухо, и зверь радостно побежал вперёд.

– Ступайте за ним – он проведёт вас, – сказал друид.

Отряд поблагодарил Витлора за помощь, и они попрощались.

Путь был не близкий и пролегал через весь восточный лес. Если бы не их проводник, они блуждали бы здесь ещё несколько дней, а может быть, и вовсе не нашли бы выход. Саблекур деловито бежал впереди, изредка останавливаясь и принюхиваясь к чему-то. Дважды они меняли направление из-за того, что животному что-то не нравилось, и оно предпочитало это обойти. Спустя всего полтора часа они вышли к дороге, ведущей в Пилтон. Саблекур остановился и дал понять, что дальше они уже пойдут без него. Один из бойцов отряда открыл свою походную сумку, достал оттуда внушительный кусок копчёного мяса и кинул животному.

– Молодец, заслужил! – громко поблагодарил боец. Саблекур в полёте поймал кусок мяса, за два укуса, не пережёвывая, съел своё лакомство и скрылся в лесу.

Отряд вышел на дорогу и двинулся на юг. Им нужно было добраться до ближайшего города. Это в паре часов пути от места, куда их вывел саблекур. Там они надеялись найти хранителя порталов и отправиться в столицу. Время работало против них. Вампир, за которым их послали, был уже далеко, и кто знает, что он мог натворить.

На дороге, ведущей в лес, показалась группа из восьми всадников. Потрёпанного вида, они быстро приближались к городским воротам.

Их заметил тучный стражник, стоявший на дежурстве у западной стены города Пилтон. Небольшой городок на юго-востоке королевства линдеров стоял вдалеке от основных торговых путей и больших дорог. В него редко заезжали путники, а вооружённый отряд всадников в чёрных плащах и вовсе насторожил толстяка. Быстро сбежав по лестнице, ведущей к механизму, открывающему ворота, он приказал двум другим стражникам запереть их.