– Меня зовут Элька, а тебя?

– Маню, – тихо ответил мальчик.

– Нашего хомячка так звали. Маню. Моисей, что ли? – не сдержавшись, хохотнула Элька.

Маню не ответил.

– Ладно! – сказала Элька, чтобы странный мальчик не передумал скрасить ей худший день рождения в жизни. – Пойдем к нам, а то все трое простудимся. – Элька взяла Маню за руку и повела к воротам своего дома.

– Твоя мама… она меня выгонит, – остановившись на пороге Элькиного дома, сказал Маню.

– Ты что? Разве гостей выгоняют? И потом, кого-кого, а уж моих родителей можешь не бояться. Им все равно. Они сами… как дети. – Элька усмехнулась. – Но, если хочешь, я спрошу.

– Я здесь подожду, ладно?

Элька снисходительно кивнула и вошла в дом. Увлеченные телешоу, родители хохотали так громко, что Элька могла бы незаметно провести в свою комнату не одного тихого, а дюжину крикливых мальчишек, но она дала Маню слово…

– Папа, помнишь, ты рассказывал, как страдал, когда дедушка не пускал в дом твоих друзей. Ты не шутил? – издалека начала Элька.

– Не только папа, но и я ссорилась из-за этого с родителями. Два раза даже из дому убегала, – сказала мама. Отец был поглощен происходящим в телеящике и не отреагировал. – Эрик, ты слышишь? Ребенок к тебе обращается!

Отец с трудом оторвался от магического серебристого параллелепипеда.

– А в чем дело? Только быстро!

– Я пригласила к нам одного очень хорошего мальчика, вы не против?

– Конечно, только не завтра: завтра мы идем к стоматологу, – как всегда, за папу ответила мама.

– И не послезавтра, – вставил-таки папа. – Я купил вам билеты в цирк!

– Значит, в любой другой день – можно? Тогда я сбегаю за ним. Он тут, у подъезда. – Элька повернулась, чтобы побежать за мальчиком, но грозный голос отца остановил ее.

– Уже поздно, тебе давно пора спать! Все дети в это время должны быть в постели!

– Значит, Маню тоже? Он ведь еще ребенок. А у Аннабель освободился диван!

– Вот пусть и ложится вовремя – у себя дома!

– У него нет дома…

– Ты слышишь, Рина? Ей нет и десяти, а она уже водит мальчиков. И каких? Бездомных, беспородных…

– Эрик, как ты можешь? – возмутилась мама, но, вспомнив про Эльку, осеклась и незаметно махнула ей рукой: мол, иди, зови приятеля, с папой я все улажу.

Элька бросилась было бежать, но невольно остановилась за дверью и прислушалась. Она знала, что это нехорошо, но ничего не могла с собой поделать…

– Ты не понимаешь, какую ловушку нам – и ей! – устраиваешь, – проворчал папа. – Сейчас ей девять, но если мы разрешим сегодня, в шестнадцать лет она приведет на ночь великовозрастного верзилу, – и как ты объяснишь ей, что ситуация несколько… хм-мм… изменилась. Почему она не может, как все другие девочки, рукодельничать, заниматься спортом, расширять кругозор…

– Во-первых, твоей дочери не девять, а десять. А во-вторых… бедный ребенок только тем и занимается, что кругозор расширяет! – мягко сказала мама. – Целыми днями у компьютера торчит или книжки читает. Потому что в секцию тенниса, сам знаешь, ее не приняли. И в танцевальный кружок. И даже в художественную школу: а ведь у нашей девочки талант!

– Вот пусть и развивает его, рисует, читает о великих художниках. А не с мальчиками развлекается… Да еще ночью…

– Эрик, я давно хотела с тобой об этом поговорить. И рада, что этот разговор, наконец, состоится.

– А может, завтра? – попросил папа, и телевизионный конферансье заорал на весь дом.

– Нет, сегодня. Сейчас, – сказала мама – и конферансье споткнулся на полуслове. – Ответь мне: ты когда-нибудь задумывался о том, почему мы берем на себя право разрешать что-то детям или запрещать?