– Черт. И когда ты успел меня раскусить?

Пусть это и неловко было признать, но Глас угодил в десятку.

– Сорок семь лет, дружище, сорок семь лет, – улыбнулся шаман. – После того испытания я знаю вас с Германом как облупленных. Конечно, в плане предпочтений вы оба психически нездоровы, но что поделать. Бывает и хуже.

– Господа, прошу прощения, – мимо нас протиснулся Краск, коренастый мужичок средних лет, а также главный завхоз клана Вергилий.

Вместе с командой грузчиков они то и дело сновали туда-сюда, перетаскивая коробки с улицы внутрь. При этом я заметил, что часть из коробок была подписана именем «Август». Что, впрочем, неудивительно. Как и Аполло инженер решил устроить себе офис в сферическом помещении на самом верху.

– О! А вот и жратва! Наконец-то.

Герман направился к богато украшенному шведскому столу.

Мы следом.

К сожалению, разговор с Августом пришлось отложить.

Прямо во время ужина к инженеру подошел весьма обеспокоенный Сатир и, перекинувшись парочкой фраз, те спешно ретировались по направлению кабинета, где и продолжали о чем-то спорить до сих пор.

Мы, в свою очередь, покончив с ужином, расположились в гостевом холле по соседству.

Большие кожаные диваны, бар, камин, полутораметровый кристалл телевизора и десятки, а то и сотни расставленных по периметру коробок, вокруг которых деловито прохаживались Мозес и Глас.

Поначалу они старательно игнорировали желание заглянуть внутрь и успешно справлялись, но затем, спустя полчаса, приняли негласное решение ни в чем себе не отказывать.

Остальных коробки не интересовали.

Илай и Локо сидели возле бара и беседовали о своём (при этом я слышал, как некромант неоднократно жалуется ифриту на то, что из-за появления Зилота ему пришлось снова нацепить на Эйслину «поводок», ибо неизвестно, что от неё ожидать), Герман щелкал каналы телевизора, а Гундахар и вовсе уселся возле камина читать книжку. На все наши вопросы и обращения он никак не реагировал, всем своим видом демонстрируя, что гора не участвует в спорах альпинистов.

Собственно, именно эту фразу он и озвучил.

Щелк!

– …Эль-Лир – жемчужина нашей галактики. Мы не можем делать её прибежищем для отвергнутых и пускать к себе кого попало. Есть множество других миров…

Щелк!

– …я не согласен с вами, господин Касий. Разумеется, Эо О’Вайоми и его люди сотворили невозможное. Они не только выстояли против самого могущественного клана континента, но и победили. Это так. Однако при этом они слишком заигрались. Точнее – одарили себя репутацией шутов, что не стесняются выпендриваться и кичиться даже в самых сложных и опасных ситуациях. Это люди, для которых кураж и внешняя атрибутика значат куда больше, чем итоговый результат. Поэтому, уверяю вас, ни один из кланов не протянет больше года, если вся его политика будет строиться на фарсе и шутках…

– Эй, парни. Глядите, – Мозес достал из коробки Августа чучело курицы с привязанной к лапке бирочкой. – «Кудах 3.0. Заводная курица, начиненная взрывчаткой от клюва до задницы. Патрулирует территорию. При наличии угрозы набрасывается на врагов и самоуничтожается». Пометка: «Враги не могут отличить её от обычной курицы».

– Мило, – улыбнулся Глас. – Но у меня есть кое-что покруче. Во, зацени. «Жаба-питбуль. При наличии угрозы подпрыгивает и намертво вгрызается врагам в горло, пах или другие уязвимые части тела».

– Ого! Дай посмотреть. Надо же… прямо как настоящая. Такая же бородавчатая и склизкая.

– Ты в пасть загляни. Там внутри стальной капкан. Плюс вибролезвия на штифтах.

Щелк!

– …есть такие истины, которые, если они выбрались наружу, обратно уже не засунешь. О чем я говорю? О том, что мудрые политики не мыслят обидами и местью, а мыслят бизнес-интересами. Но что же нам продемонстрировал Эрдамон Белар? Глупость, безрассудство, бесконтрольную слепую месть и готовность жертвовать людьми ради собственного ущемленного самолюбия. Так и скажите, разве такими качествами должен обладать глава мощнейшего клана империи?