– Я не понимаю, о чём ты.

– Может быть, не понимаешь, но догадываешься… Ты умён, мастер Нао. Ты же не просто спустился сюда с гор с открытым сердцем и душой. Наверняка ты гадал, почему опустела Долина. Наверняка имеешь предположения. Не сторонись меня. Я не держу зла на народ улутау. Нам же следует быть вместе, – Призрак подвинулся ближе к ним, – Не доверяй механику, что крутится вокруг тебя. Не говори ему о встрече со мной… – он выдержал паузу, – Ты помнишь мастера Реймо, ушедшего на поиски чего-то страшного и неизведанного?..

– Да.

– Он нашёл, мастер Нао, нашёл… Мир уже не будет прежним! – в этот момент Призрак звучно ударил пустой кружкой по столу и резко поднялся.

– Как найти тебя? – успел спросить мастер.

– Я сам тебя найду!

Собеседник направился в сторону выхода, исчезнув в трактирном чаду.

Ничего не скажешь, этот улутау был более чем странным. Но также душу Улари теперь терзала и ещё одна мысль.

А действительно, почему мастер Нао никогда не делился с ним своими мыслями о причинах исчезновения людей в Долине? На все подобные вопросы он отвечал, что сам не имеет предположений. Но как так? Мастер Нао нисколько не наивен. Он может не знать точного ответа, но предположения-то у него должны быть! И почему бы ими не поделиться с тем, кого он выбрал своим преемником? Иначе это – лицемерие! Ложь!

– Мастер… – начал было Улари.

– Не сейчас! – оборвал его Нао, – Главное, что никакого Призрака не было, – с этими словами он сам поднялся из-за стола и покинул трапезную.

Утром улутау ожидал приём у посадника города. Асмало настаивал, что на этот раз мастер и его школа непременно должны задержаться в гостевых покоях ратуши. Тут Нао согласился, также сообщив, что всё равно должен увидеть городского правителя.

Черник аль-Шарек, высокий и толстый джунит со смуглой кожей, вальяжно растянулся на подушках своего кресла, выставив вперёд огромный круглый живот. Улари удивился, что человек вообще может отъесть такое брюхо. Лысая голова аль-Шарека сидела почти прямо на плечах. Шеи у этого нескладного джунита вроде как и не было.

Посадник сразу же ударился в лесть перед Нао и немного смутился, когда тот заявил, что неразлучная троица Улари, Мо’Каа и Са’И останутся при разговоре с ним.

– Тяжёлые… тяжёлые времена, мастер Нао, – с грустным взглядом развёл руками аль-Шарек. Но Улари показалось, что искренности в этих словах было ещё меньше, чем в словах Асмало, – Я и другие посадники рады, что вы прибыли управлять нами! Ведь кто как не благородные улутау…

– …А как вы стали посадником? – перебил Нао, – Я слышал, что посадников выбирает народ.

– Совершенно верно! – аль-Шарек старался говорить небрежно, но чувстовалась явная наигранность, а слащавый, убаюкивающий голос посадника точно исходил ложью и обманом, – Как только я узнал, что Долина опустела, я первый же привёл сюда огромный караван. Можно сказать, заселил город Ивет! А потом люди выбрали меня посадником…

– Вы привели караван своих людей, эти же люди выбрали вас посадником и только потом пришли другие? – мастер Нао взглянул на толстого джунита исподлобья, и тот буквально вжался в кресло.

– Нет-нет, несколько караванов! Не один!

Но Улари тоже всё стало ясно. «Несколько караванов моих людей», – вот был истинный ответ посадника.

– Что известно обо всех этих таинственных событиях?

– Ни-че-го! Абсолютно ничего! – ответил аль-Шарек и откинулся на спинку кресла. На этот вопрос он как раз ответил с абсолютным спокойствием.

Вот она! Власть, о которой говорил ино-то! Аль-Шарек занял место посадника, достиг предела своих мечтаний. Власть ослепляет… Человек даже не задумывается о неизвестной опасности, погубившей предыдущих жителей Долины.