– Корабли Неффера, – пробормотал Найджел. – Они отрезали нам пути.

Корабль затрясся мелкой, но страшной дрожью. Еще одно или несколько попаданий.

– Это начинает раздражать, – пробормотал Стил. – Фини, разгон за минимальное количество времени. Тактика полного опережения – код Х17. Включение амортизаторов соответственно с разгоном. Начало по моему сигналу…

– Я в очередной раз убеждаюсь, что ты безумец, – прохрипел Лестер со своего места.

Стил обернулся к нему с легкой улыбкой.

– Прошу вас всех пристегнуться, – сказал он. – Немедленно. Мы взлетаем.

Что-то в его голосе заставило Хелли повиноваться беспрекословно. Она торопливо затянула жуткие ремни на талии и поперек груди. Остальные, в том числе и сам ученый, проделали процедуру так же тщательно. Все, кроме Флипперза. Тот с ухмылкой откинулся на своем сидении и заложил ногу за ногу.

– Ну, и с какой же скоростью летает этот железный саркофаг? – осведомился он насмешливо. – Километр в секунду? Два? Или…

Корабль зловеще вздрогнул. Сайлес Стил печально покачал головой, тяжело вздохнул и опустил пальцы на панель.

– Мама-а-а-а-а…

Перегрузка была такой, что Хелли забыла дышать. Сидение под ее весом начало медленно откидываться назад – до тех пор, пока она не оказалась почти лежащей. Справа и слева послышались сдавленные стоны остальных – им тоже досталось порядком. Сдавленно взвыли амортизаторы, пытаясь смягчить нагрузку. Что-то большое и тяжелое пролетело мимо девушки и шлепнулось в стену.

– Что это было? – просипела она сквозь сжатые зубы.

– Флипперз, – ответил Ассен. Гуманоид был такого же придавленного вида, как и она, но находил в себе силы ухмыляться.

Несколько секунд – а потом легкие наконец обрели способность расширяться. Нагрузка падала, давление прекращалось. Кресло приняло нормальное положение.

– Можете отстегнуть ремни, – послышался голос Стила. – Скорость стабилизировалась.

Хелли с облегчением избавилась от уз. От правого амортизатора послышался тяжелый стон пилота.

– Боги Вселенной, – выдохнул Сенькофф. – Но сколько же выжимает ваша «птичка»?

Сайлес Стил повернулся к ним и поправил на носу очки. Затем удивленно воззрился на сползшего по стенке амортизатора Флипперза.

– Примерно половину скорости света, – признался он виновато. – А что… я не говорил?

Флипперз простонал что-то нечленораздельное. Угадывалось его мнение обо всех гениях в общем и об одном в частности. Стил виновато кашлянул и отвернулся со смущенной улыбкой. Найджел посмотрел на него и нагнулся к Хелли.

– А знаете, велле Тиролл, – сообщил он ей по секрету. – Мистер Стил начинает мне нравиться.

– Итак, я полагаю, нам стоит устроить что-то вроде… совета? Небольшое совещание по поводу того, что нам предстоит совершить. Подвиг в масштабах Галактики, а? Нас семеро, у Неффера целая армия, и не будь в группе меня… я сказал бы, что силы неравнозначны. Лестер, пожалуйста, перестаньте играть с этим маленьким пультиком. Вы меня немного нервируете.

До станции при такой скорости они добрались за полминуты и вошли в субслои прежде, чем корабли Неффера успели прибыть за ними. Найджел задал курс на окраинный район Галактики, лежащий в стороне от обычных маршрутов. Теперь, отоспавшись и отчасти отъевшись, группа пыталась немного отойти от первого совместного приключения.

Что и вызывало почти у всех мрачную задумчивость. Это не было игрой или героической миссией. Диверсионную группу толкали на явное самоубийство. Есть, от чего впасть в депрессию.

– Итак, для начала предлагаю обсудить то, что нам уже известно, – Сайлесу Стилу до депрессии было далеко, он так и лучился энергией напополам с самодовольством. – Во-первых, Искатель непонятным образом выяснил расположение моей базы и то, что мы туда направляемся. Разумное объяснение, на мой взгляд, – утечка информации.