Лестер фыркнул. Хелли хмыкнула. Флипперз присвистнул.

– Впервые вижу такую наглость, – высказался он, не понижая голоса.

– Для такого зрелого человека вы видели поразительно мало, – вежливо заметил заключенный. – Итак?

– Мне казалось, вы не в том положении, чтобы ставить условия, – хмурясь, заметил Найджел. – Заранее говорю вам, что никакие ваши предложения приняты не будут.

– То есть я буду помогать вам просто так?

– Можете считать так, если хотите. Советую вам подумать о вашей возможности искупить свою вину перед Галактическим Союзом…

– Вину, которую Галактический Союз приписал мне, вы хотите сказать? – поправил Стил все тем же благожелательным тоном. – Я ни на минуту не сомневаюсь, что вы видели мое досье – может быть, вы заметили, что я не признал себя виновным. Откровенно говоря, я до сих пор не понимаю, в чем заключалось мое преступление.

Хелли почувствовала, что ее пробирает дрожь. Этот улыбающийся человек был один страшнее десятка звероподобных убийц с планеты Вндадхта. Даже при том, что сам он не станет пачкать руки в крови, вырывать у жертв трепещущее сердце и поглощать сырую печень – он опаснее. Подсознанием она чувствовала, что Стил вполне способен уничтожить несколько обитаемых звездных систем одним небрежным мановением руки – и ни на секунду не утратить жизнерадостной улыбки, и потом не почувствовать даже укола совести.

Найджел поджал губы, отчего его красивое лицо стало казаться холодным и отчужденным.

– Вам снизят срок.

– О, – сказал Стил. – Действительно?

– У нас есть полномочия…

– …сократить время моего заключения со ста семнадцати пожизненных сроков до пятьдесят девяти или даже восьми-семи? Странно, но это меня почему-то не устраивает. Как вы думаете, почему?

– Думать здесь ваша работа, – вполголоса хмыкнул Флипперз.

– Поразительно точное высказывание. Но прежде чем мы заговорим об условиях… комиссар Лестер, мне бы хотелось узнать, каким образом вы собираетесь контролировать меня во время проведения операции. Вы ведь наверняка допускали мысль, что я могу сбежать? – Лестер оскалился в плотоядной ухмылке.

– Ну, еще бы мы не допускали. Но средство есть, поверь мне.

– Железная клетка? – Стил не потерял ни миллиметра своей вежливой улыбки.

– Капсула с ядом, которую тебе вошьют под кожу. Попытаешься сбежать – баю-бай, ты умрешь через две секунды после попытки. Экспериментировать не советую: эта штука будет реагировать на любую попытку ее извлечь. Нехило, а?

Улыбка ученого гения чуть увяла.

– Весьма изобретательно, – признал он. – И кто же разработал такую удобную вещь? Разумеется, не вы, Лестер.

– Старшина Академии – он очень не хотел тебя выпускать. Просил передать большой привет при встрече тебе лично.

– А, господин Кон-ши, – улыбка вернулась на лицо гения. – Действительно, в свое время у нас были небольшие разногласия… в основном, связанные с моим исключением из рядов Научной Академии.

– Или с твоей попыткой перетравить всех ее членов, – смачно продолжил Лестер.

Стил плавно повел рукой и мягко рассмеялся.

– Вы немного не так понимаете мои методы, комиссар. Я не собирался их убивать – это был метод направленного воздействия информационным полем…

– После которого члены Академии стали бы твоими марионетками, нет разве?

Преступник пожал плечами.

– Я бы выразился так: они бы стали яснее понимать порядок вещей. И наши мнения с ними наконец пришли бы к долгожданной гармонии. Но, увы, ваше вмешательство… кстати, если не секрет, кто был вашим информатором?

– Так я тебе и сказал, – буркнул Лестер. – И перестань заговаривать мне зубы – давай к делу!

– Да, конечно… Впрочем, скажу вам честно: Истрейга мне будет не хватать. Хотя он и обманул мое доверие, продавшись ОГаКоПу – он был неплохим техником, и его смерть…