За окном бушевала непогода. Ветви старой яблони, как огромные когтистые лапы, скрежетали по стеклу:

СКРЫШ! СКРЫШ!..

Элиас по-прежнему спал в гостиной старух-волшебниц, откинувшись на мягкую спинку кресла. Спутанные пряди густых, чёрных волос закрывали почти всё его лицо.

ТРЫШ! ТЫШ! ТЫШ! – вдруг затрещал и зашипел огонь в камине.

Сон Элиаса стал тревожным. Старый чахоточный сверчок, обрадовавшись теплу и свету, тут же стал издавать какие-то сипловатые звуки. Элиас проснулся и резко вскинул голову.

«Где это я?» – спросил он спросонья и потёр глаза.

ТОП! ТОП! ТОП! – уловил он в тишине чьи-то беспокойные шаги.

Элиас занервничал, почувствовав, что приблизилось что-то таинственное, пугающее, необратимое.

– С днём рождения, Анна-Мария! – прозвучал старческий, скрипучий голос. – Пойдём скорее. Подарок тебя ждёт.

Умирающий от страха Элиас услышал эти слова и сердце у него в груди забилось, как птица, попавшая в силки.

ТРУМ-ТУМ-ТУМ! – забарабанил дождь по крыше.

Элиас поморщился, будто у него разболелась голова.

ТРЫЦ-ТЫЦ-ТЫЦ! – задребезжали оконные рамы, словно кто-то стал толкать их снаружи. Создалось ощущение, что они вот-вот поддадутся порывам и распахнутся настежь. Элиас сполз с кресла и шлёпнулся на пол.

ПУМ! – послышался глухой звук от его падения.

Элиас перевернулся, встал на четвереньки и, забавно перебирая немеющими от страха ногами и руками, заполз под обеденный стол, где и затаился.

ВРИ-И-ИЦ! – с громким скрипом несмазанных петель раскрылась кухонная дверь.

На пол легла полоска жёлтого света. Элиас разволновался настолько, что у него застучали зубы, а по спине пробежали крупные волны дрожи.

– С днём рождения! С днём рождения! – защебетали старушки-волшебницы.

Именинница, пухленькая девочка лет 12, шатенка, с высоким открытым лбом и глазами цвета морской волны, остановилась у стола. Элиас смог хорошо разглядеть её маленькие ножки, обутые в аккуратные туфли-лодочки.

– Что это? – воскликнула девочка.

– А! – вскрикнула одна из старушек-волшебниц и от злости затопала ногами, в старомодных туфлях с крупными бантами. – Клотина, ты смотри! – обратилась она к сестре. – Тут же остались одни крошки! Где же торт?

– Кто это так насвинячил?! – взревела Клотина.

Разгневанные старушки выхватили из-за поясов волшебные палочки и взмахнули ими как дирижёры перед началом концерта.

ВШ-Ш-ШУШ! – зашипели и заискрились палочки.

Над головами волшебниц поднялся исполинский дымный столб. Он склубился и полыхнул алым заревом. Из этого пламени вылетел дракон, до ужаса настоящий: глаза его горели, а пасть изрыгала огонь. Дракон описал три свистящих круга по кухне и завис над столом.

ПУХ! – взорвался он и осыпался на стол мелким пшеном.

Элиас от страха уцепился за скатерть, как за спасательный круг. Стол, под которым он прятался, задрожал, зашатался и взмыл в воздух. Укрытие воришки было тотчас раскрыто.

– О-Ё-ЁЙ! – завопил от ужаса Элиас и стал хватать ртом воздух.

Горло его сжали словно железные тиски, а из головы, беспорядочной, испуганной стаей, вылетели все слова, какие следовало бы произнести в подобной ситуации.

– Ах, ты! – воскликнула Клотина и притопнула ногой. Лицо её посуровело. – Ах ты, пожиратель чужих тортов! Ты испортил нам такой сюрприз! Ты испортил праздник!

Что тут стало с волшебницей! Глаза у неё от злости и обиды сделались пурпурно-красными. Видимо, такого оскорбления она ещё никогда не сносила. Клотина снова взмахнула палочкой, но теперь уже, как шпагой.

Ш-Ш-ШАХ! – зашипела палочка.

Элиас понял, что сейчас случится страшное. Он подскочил и рванул в сторону, не разбирая дороги. Из волшебной палочки вырвался какой-то невиданный огненный зверь, похожий на саблезубого тигра. Элиас едва успел пригнуться. Зверь пронёсся прямо над его головой.