– Кажется, вы передумали скреплять наш будущий договор свадьбой, – учтиво проговорил король людей, – принца Зарвадора с вами нет. А ведь я хотел предложить в невесты мою кузину – Ладмилу эн Анкюр.

Свадьба? Жить с человечкой? Я едва сдержал ухмылку от пришедшей в голову мысли. Зарвадор, похоже, сам себя прирезал, только ради того, чтобы не жениться. Кузина – это вообще кто?

– Нет, договор в силе, – строгий голос великой матери помешал мне вспомнить родственные связи людей, – но Зарвадор не оправдал доверия. Вместо него на вашей кузине женится мой племянник – Флайдин До’Уорт.

Что?! Я?! Когда мне было десять, ездовой ящер ударил меня хвостом в грудь. Я отлетел к стене и какое-то время не мог вздохнуть. Сейчас я чувствовал то же самое. Жениться на человечке! Хотелось орать, сломать тут все, оторвать голову этому корольку и великой стерве на троне. Но я потратил лишь долю мгновения, чтобы взять свои чувства под контроль. Надеюсь, на лице ничего не отразилось. Шаг вперед, и я встал слева от королевы, слегка склонившись, как полагалось по этикету.

– Как не оправдал доверия? Чем? – нахмурился правитель людей. Для него тоже предложение великой матери было неожиданным, но он даже не попытался этого скрыть.

– Он позволил себя убить, – явное недовольство слышалось в тоне королевы.

Люди подле короля зашептались, но я не слышал, что они обсуждали. В голове путались мысли. Теперь понятно, зачем меня включили в состав посольства! Мать могла не знать о том, что я задумал. Это был план королевы! Взять для того, чтобы женить на человечке. И клятву я буду обязан принести кузине короля. Сколько живут люди? Пятьдесят лет? Это так мало! Проклятье!

Король, наконец, пришел в себя и представил мне мою будущую жену. Я даже вспомнил основы людского этикета и поцеловал Ладмиле руку, чем явно порадовал великую матерь. Стерва! Обрекаешь меня на медленную смерть, рядом с этой человечкой.

А эта глупая людская самка, похоже, ужасно боится: когда я взял её руку, будто обожглась. Или я ей противен настолько же сильно, как и она мне. Но в отличие от неё я умею сдерживаться, ведь самоконтроль – основа выживания.

***

Ладмила ан Анкюр. Комната Ладмилы в замке барона Палосского.

***

Служанка разбирала мою прическу, вытаскивая шпильки и заколки. Блаженство! После целого дня со стянутыми волосами, приятно ощущать легкость.

Сколько мы готовились к приезду посольства, не рассказать! Собрали все данные о темных эльфах, их обычаях, традициях, этикете. Всё, что только можно было найти. Дроу живут обособленно, и нечасто выходят на контакт. Мы составили особую программу приёма, чтобы не обидеть великую матерь, но и не уронить собственное достоинство. Его величество и советники выучили дроудиш – язык, на котором говорят темные эльфы. Я выучила тоже, ведь по замыслу его величества должна была помогать при заключении договора и внимательно слушать мысли великой матери и её советниц. Дроу – мастера обходить собственные клятвы и обещания, поэтому надо было точно знать, о чем они думают.   

На самом деле читать мысли не так просто. Люди – предположу, что и темные  эльфы тоже – не похожи друг на друга и думают по-разному. У кого-то возникают перед глазами красочные картинки, кто-то проговаривает мысли, кто-то полагается только на чувства, но у большинства в голове кавардак из образов, ощущений, страхов, обрывков мыслей и ассоциаций. Разобраться во всем этом сразу невозможно. Поэтому для того, чтобы прочесть мысли, нужно настроиться на восприятие другого человека, войти в состояние особого транса.

С непривычки это сложно, но я развивала свой дар и теперь легко могу настроиться на восприятие другого, просто пройдясь рядом с ним. В последнее время я натренировала этот дар настолько, что могу даже поддерживать несложную беседу, одновременно считывая мысли и чувства человека.