Мужчина был немолод, однако держался в седле легко и уверенно, словно это было для него привычным делом. Недорогая дорожная одежда преимущественно серых и темно-синих тонов, приятная, располагающая внешность, но при этом чересчур пристальный взгляд почти черных глаз. Цвета воронова крыла волосы, собранные в хвост… и пряжка мага на правом плече.

Ее я увидела лишь тогда, когда решила подойти, не удержав любопытства.

Маг.

Нет, магов мне не надо.

Наверное, что-то слишком явное промелькнуло на моем лице, потому что незнакомец проследил за моим взглядом и тоже посмотрел на свое плечо. Затем резко перевел взгляд на меня, просканировал за долю секунды… но, видимо, не нашел никаких отклонений, потому что вновь стал дружелюбен.

– Не любите магов, лэри?

– Не очень. – Ответив довольно уклончиво, я предпочитала рассматривать лошадь, но никак не мага. – Вы что-то хотели?

– Да. Я заметил, как вы развлекаетесь природной магией. Очень интересные плетения. Поступать идете?

Сначала я не поняла, о чем он сказал. Вообще не поняла. Удивленно округлив глаза, посмотрела на него, затем на свою руку, куда он кивнул, и лишь после этого внятная мысль забрезжила по краю сознания. Ах, вот в чем дело! Ну да, травинка. Правда, магия так себе, пара базовых плетений, вычитанных в книгах господина.

– Нет. – Отрицательно мотнув головой, я отбросила травинку прочь. – Просто коротаю время. Знакомого жду.

– Да? – Уточнив с нескрываемым сомнением, мужчина снова внимательным взглядом прошелся по моей одежде, которая за эти дни приобрела довольно несвежий вид. – Ваш знакомый в городе?

– Да. – Ложь звучала без запинки, этому я научилась уже сама, без участия господина.

– Что-то ваш знакомый не торопится. – Маг не хотел мне верить, размышляя о чем-то своем, и через несколько секунд, когда очередь продвинулась, неожиданно предложил: – Если вся проблема в том, что вам нечем заплатить, то я проведу вас. Бесплатно. Встретите своего знакомого уже в городе.

Предложение было невероятным.

Но я уже не та наивная дурочка, которая ушла из дома в пятнадцать.

– Нет, спасибо. Мы договорились с другом встретиться именно здесь. – Мило улыбнувшись, я кивнула, завершая разговор, и вернулась на свое пригретое солнцем местечко, специально развернувшись так, чтобы сесть к дороге почти спиной.

Какими бы ни были его помыслы, я не собиралась кому-то задолжать даже в малости. Тем более магу.

А вот мысль о поступлении… Интересная мысль. Но не в этом городе точно.

Прикрыв глаза, я начала старательно воссоздавать карту по памяти и спустя несколько минут уже знала, что мой путь лежал совершенно в другой город – Кордтаун, до которого аж три недели пути пешком. Зато там есть Межрасовая академия, где учили не только людей, но и нелюдей и где я не стану белой вороной, как здесь.

Но три недели… Долго. Лето уже на исходе, и я могу не успеть к началу учебного года. Порой господина охватывала ностальгия по годам, проведенным в стенах Академии вампиров, и из его многочисленных рассказов я имела представление, каково это – учиться в высшей школе, хотя сама никогда не испытывала большого желания так бездарно потратить пять лет своей жизни.

А вот сейчас это показалось мне неплохим вариантом. По крайней мере будут крыша над головой да кое-какие средства в виде стипендии. Уйти можно будет в любой момент…

Да, отличный вариант!

Мысль настолько меня захватила, что я решила приступить к ее исполнению прямо сейчас. Встала, отряхнулась, внимательно осмотрела очередь и, не найдя в ней излишне участливого мага, отправилась в путь по боковой тропинке, огибая город снаружи и нисколько не жалея, что не зашла внутрь. Подумаешь, какой-то там приграничный город в двадцать тысяч жителей! Пфф!