С огромным усилием натянул на лицо некое подобие приветственной улыбки, оправил сукно своего сюртука и пошел открывать. Стоило только отодвинуть щеколду, как меня просто-напросто снесло дверью вовнутрь помещения. В ту же секунду я схватился за рукоять поясного кинжала.

- Именем Императорского Советника, Кауса, - сунул мне под нос кожаную печатку один из вошедших.

- Чем обязан в столь поздний час? Контора уже закрыта для посетителей, мы работаем согласно утвержденному расписанию.

- Контора, говорите, закрыта? Расписание? А подати Императору вы согласно своему расписанию не забыли платить? Пять лет к ряду.

- К-какие подати? Я платил за открытие, за выкуп земли, само здание построено нашими силами ... и все.

- А ежегодную подать в казну? За чей счет, по-вашему, строятся тут все дороги? Акведук?

- За чей?

- За счет податей, честно отправляемых в казну всеми расами разумных, проживающих на территории нашей Империи.

- Я все заплачу. Вышло недоразумение, - демон, а ведь действительно что-то такое мне говорили когда-то давно. Я тогда, помнится, еще выбирал держатель для чтения свитков и упустил этот вопрос. Хотел заняться потом, да как-то все не сложилось.

- Даже не сомневаюсь. Итак, пройдемте,- нахал пригласил жестом меня в мой же собственный кабинет. Занял место во главе письменного стола, сдвинул на край еще непросохший от чернил пергамент, смазывая тем самым витиеватые руны. Я оторопел, позабыв все приличествующее данному случаю аргументы.

- Несите книги учета, мне некогда ждать. И кофе сделайте, что ли. Нам с вами предстоит долгая работа.

- Но уже ночь! Имейте совесть. Это может подождать до утра! - начал закипать я. Тут никакая природная эльфийская сдержанность не поможет.

- Дать вам время переправить цифры? Ну уж, нет. У вас было целых пять лет! И вы все никак не могли найти подходящего момента? Поздравляю, он наступил. Книги учета на стол, или мои ребята сами их извлекут! Вам оно надо?

Оторопело я бросил перед вторженцем всю свою бухгалтерию. Все пять бережно хранимых тетрадей. Самые первые еще в тканевых переплетах, последние уже одетые в элегантную тисненую кожу.

- Прошу!

Проверка тянулась и тянулась и закончилась только к утру. Сверялись даты, числа, выписки из документов.

- Здесь то, что вам надлежит уплатить, - сунули мне под нос бумагу.

- Вы шутите? Я примерно столько и заработал за этот период. Если быть точным, меньше всего на сто золотых, - мне удалось-таки временно загнать подальше праведный гнев.

- Сумма указана с учетом значительной просрочки по платежам. Платили бы вовремя, таких бы проблем не возникло. Хуже того, я выявил недочеты по смежному ведомству и обязан передать им всю информацию для ознакомления. Там сумма будет никак не меньше.

- Какому ведомству? Вы о чем? - ситуация начала походить на катастрофу.

- Нелегальная торговля привезенным товаром из Великого Леса. Без уплаты податей.

- Там было всего пять свитков! Я за все заплатил!

- Пять старинных свитков!

- Почему? Им не более сотни лет, а то и того меньше. Может, лет восемьдесят. Это были рецепты. Вы понимаете, что мне придется продать всю лавку и весь товар! И то, этого может не хватить! Если же я после этого наймусь куда-то продавцом и самолично встану за прилавок, - дикость какая, - мне понадобится еще лет пять, чтобы все оплатить!

- Достаточно. Мне искренне жаль, но в своих бедах вы виноваты полностью сами. И, Император не любит ждать. Пятилетний рубеж пройден. К этому сроку вы либо чисты перед казной, либо...

- Либо что? - вновь начал закипать я. А ведь клялся себе, что сдержусь.

- Обращение в рабство. Так или иначе, но недоимку покрыть придется,-проверяющий опустил глаза.