Финиш! Я заставляю себя радостно улыбнуться. Теперь вариантов у меня нет. Абсолютно! Я запросила дорогую цену, и мне её согласились оплатить. Песец! Я больше не могу отказаться. Шальти из беленького перекрашивается в слегка зелёненького, но возражать отцу даже не пробует. Охренеть! Чем эти несчастные барыги в колонии так сумели оскорбить моих ушастиков?! Даже, думаю, не оскорбить… Нет, король готов отдать сына и, по сути, полностью довериться мне. А значит, выбора у него нет. Колонисты стали неминуемой угрозой. Причём угрозой какой-то страшной и глобальной. Всему ушастому роду! Выжечь всех… Вряд ли он не понимает, что придут другие. Значит, эти сами по себе представляют угрозу. Тайна? У эльфов много тайн. Они просто обожают это дело. Да! Единственный логичный вариант, что эти колонисты влезли в какую-то страшную ушастую тайну. Во что-то критическое! В тайну, которая сама по себе способна целиком уничтожить племя ушастиков. Это моё единственное объяснение. Вот я попала!

4. 4. Шальти. Стрекоза

Все замерли в молчании, пока отец, бледнея на глазах, подходил к деревьям, касался их уже изрядно потускневшей коры, потом с отчаянием бросался раздвигать голыми руками опавшие листья и хвою, пытаясь найти жизнь хотя бы в корнях. Её не было. Ни капли. Три великих дерева, ещё вчера звучавших жизнью, сегодня молчали…

Дядя стоял на коленях, не решаясь поднять головы.

Отец резко развернулся, с абсолютно не свойственной ему поспешностью:

- Кто?! – Дядя лишь пожимал плечами. - Лица? Одежда? Сколько их было?

Плечи дяди совсем сжались. Он был сильным воином и хорошим командиром, но сейчас всем телом ощущал, как сильно подвёл отца и свой народ.

- Мы поймали только стрекозу.

Один из его воинов вынес вперёд и разложил на полотне странное существо. Четыре тройки крыльев, в одной из которых торчит наша стрела, небольшое тело, явно разбитое мечом. Но только это не тело животного. Ни крови, ни слизи.

Отец обессиленно опустился рядом с полотном, рассматривая существо. Дядя продолжал.

- Их было три. И мы не сразу поняли, что они есть. А они хитрые! То зависали в воздухе, то летели в самом неожиданном направлении. Мы убили только эту. А ещё был зверь, что пыхтел в траве и очень быстро копал… маленький, не больше ежа. Стрекоза сбросила его в траву, а в конце другая подхватила и унесла…

Отец покрутил в руках и без сил отложил кусок странного существа:

- Куда?! Куда они полетели?

- На тот берег залива, мой король. Они точно прилетели с того берега и туда же улетели!

Я не выдержал:

- Отец, позволь мне взять отряд и вырезать всех на том берегу ещё до рассвета! Нет смысла взывать к наместнику. Этим мы только раскроем свои секреты тем, кто их ещё не знал. Позволь смыть эту боль кровью!

Он лишь мотнул головой:

- Нет! Вы только погубите себя. Наше оружие ничтожно в сравнении с их магией. А там будет именно она. Мы можем расстрелять небольшой отряд, укрывшись в листве. Но там… в их городе мы слабы.

Он вновь подошёл к дереву. Погладил потускневшую кору.

- Оно знало ещё моего деда… и должно было узнать как минимум моего правнука… - он прижался лбом к великому корню, с одной из сторон выступавшему из земли почти на два моих обхвата, и некоторое время шептал молитву. Потом выпрямился, обращаясь к дяде и ко мне:

- Выберите лучших лучников и пусть они станут дозором по краю леса. Днём и ночью! Вы попали в одну стрекозу. Значит, способны её убить. Теперь вы знаете, как она выглядит и насколько страшна. Стреляйте, не подпуская их к лесу! Пусть ни одна не долетит!

Мы дежурили несколько дней. Потом нам действительно повезло. Мы заметили их издалека и перестреляли задолго до леса. Убили даже ежа! Он, скорее, напоминал странную помесь крота и улитки, пытался зарыться в землю или сложиться в панцирь похожий на обычный камень. Дядя нанёс двенадцать ударов мечом, прежде чем этот странный зверь, наконец, умер.