– Ты не должна читать это, – раздался насмешливый голос справа.

Элия подняла взгляд. Перед ней стояла девушка, которую она ещё не встречала. Высокая, с длинными белыми волосами, собранными в хвост, и глазами цвета замерзшего озера. На мантии красовался знак факультета «Солярис» – огненный факультет, известный своей жёсткой конкуренцией.

– Кто ты? – спросила Элия, закрывая книгу.

– Я Лансия, – ответила та, усмехнувшись. – И если ты хочешь выжить в этом месте, тебе стоит забыть всё, что только что прочла.

Элия медленно встала, чувствуя, как в груди просыпается раздражение.

– Я не боюсь тебя.

Лансия рассмеялась, но в её смехе не было веселья.

– Это хорошо. Потому что я буду рядом. Не как подруга, нет. Как противник. Ты вошла в мир, где каждый день – битва. И если ты думаешь, что твои способности делают тебя особенной, то ошибаешься.

Она сделала шаг ближе, понизив голос:

– Я тоже элементалист. Просто мы пока… не готовы показать себя.

Элия похолодела.

– Что ты имеешь в виду?

Но Лансия уже повернулась и направилась к выходу.

– Увидимся на испытаниях, новенькая.

***

На следующий день в академии начались первые официальные занятия для новых групп. Профессор Ириэль объявил, что каждая группа будет участвовать в тестовом соревновании – демонстрации силы перед преподавателями. Цель – проверить уровень подготовки студентов и распределить их по уровням сложности.

– Сегодня вы покажете свои навыки, – сказал один из помощников профессора. – Поединки будут проводиться в парах. Оцениваться будет контроль над стихией, скорость реакции и применение заклинаний.

Элия получила номер шесть и должна была сразиться после нескольких других студентов. Она наблюдала, как одногруппники демонстрировали свои способности: кто-то вызывал огненные всполохи, кто-то создавал водные щиты, кто-то управлял камнями.

И вот настал её черёд.

Она вышла на площадку, и зрители зашептались. Все знали, что она – первая элементалистка за три века.

Но когда она обернулась, чтобы встретиться с противником, сердце замерло.

Перед ней стояла Лансия.

***

Площадка была круглой, с защитным барьером вокруг, чтобы никто не пострадал. Профессор Ириэль дала сигнал, и поединок начался.

Элия сосредоточилась. Первым делом она вызвала воздушный поток, чтобы увеличить свою мобильность. Лансия, со своей стороны, мгновенно призвала огонь, который превратился в змею, летящую в сторону Элии.

Девушка отреагировала быстро – водная стена выросла между ними, гася пламя.

– Ты быстрее, чем я думала, – усмехнулась Лансия. – Но это только начало.

Она взмахнула рукой, и земля под ногами Элии начала дрожать. Из пола вылезли каменные лозы, пытаясь обхватить её.

Элия подпрыгнула, используя воздух как поддержку, и оттолкнулась в сторону. Затем она соединила воду и воздух, создав вихревое облако пара, которое ослепило Лансию на секунду.

Воспользовавшись этим, Элия направила удар воды в сторону противницы, сбивая её с ног.

Толпа ахнула.

Лансия упала, но не сдалась. Она поднялась, стряхивая воду с лица, и посмотрела на Элию с интересом.

– Неплохо, – признала она. – Но это не конец.

***

Поединок закончился вничью – ни одна из сторон не смогла полностью победить другую. Но в глазах Ланси был вызов. И Элия понимала: это только начало.

После того как они покинули площадку, Лира подбежала к ней.

– Ты была великолепна! – воскликнула она. – Но кто эта девушка?

– Моя новая соперница, – ответила Элия, глядя вслед Лансии.

Аллан подошёл чуть позже, его лицо было серьёзным.

– Теперь ты понимаешь? – спросил он. – Ты не одна. И эти люди… они знают больше, чем говорят.

Элия кивнула.