– Агра вера терра ла верва!

Попал! После попадания заклинания четыре полупрозрачных крыла, по виду напоминающих стрекозьи, перестали биться в такт, и москит рухнул вниз, словно наткнувшись на невидимую стену.

– Бей его, быстро! – тут же приказал я Эллою. – Эффект продлиться недолго!

Парень не стал мешкать – сделав несколько быстрых шагов, он ловко наступил на беснующееся в траве насекомое.

– Это уже которое? – поинтересовался я.

– Десятое.

– Отлично. Просто великолепно! – отозвался я.

И я не преувеличивал. Красные москиты вышли достойными соперниками – небольшими, словно воробьи, юркими, словно шмели, и неприятными, словно укол крапивы. Словом, они оказались куда сложнее привычных мне ворон. Но я с ними справлялся. Я – справлялся!

И я ликовал. Ай да Эльдар. Ай да я. Вот кто бы мог подумать? А вот никто. А я раз – и превозмог все ожидания. Не важно, что никто от меня ничего не ждал. Даже я от себя не ждал. Но я раз – и их превысил. Раз – и превозмог. Раз – и показал себе, на что я вообще способен. Вот, я не мог, а теперь – могу. Могу через не могу. И кто теперь молодец? Я молодец. И потому – ай да я, темный маг Эльдар.

– Передохнем? – не спросил, а скорее предложил я напарнику.

– Отдохнем, – с неизменной улыбкой ответил он.

Разложив небольшой костер, я стал осматривать открывшиеся мне виды. Голубое небо гордо взирало на бирюзовую гладь пруда, дальний берег которого совершенно терялся от моего взора. Из травы доносилось гордое стрекотание кузнечиков, а из воды – сытое квохтанье лягушек. Изредка набегающий ветер нехотя шевелил высокие поросли молодой осоки, и мягкие кроны кое-где торчащих берез и ив. Поскольку мы вышли рано, солнце еще не успело добраться до самой высшей точки, а потому просто нежно освещало нас ласковыми лучами.

Мило, спокойно, безмятежно. Просто сказка.

Но вскоре эта безмятежность была нарушена самым грубым образом.

Вначале мы услышал отдаленную тихую ругань. Затем ругательства стали громче, и к ним добавился громкий треск ветвей. Мы напряглись, гадая, что происходит. Но судя по речи, которая становилась все ближе и ближе, к озеру пробирался какой-то путник. И чем ближе он подбирался к нашему костру, тем больше мне становилось понятно, что для него, как и для меня, путешествия – не самый частый способ времяпрепровождения.

– Да что же это… Ну отчего тут такая грязь… От этого никакая хорошая обувь не спасет… Я же потом разорюсь на починке одежды. Хоть в город не возвращайся… Ох, снова грязь, – доносилось до нас из чащи.

Мы переглянулись.

– Судя по голосу, это мужчина. Похоже, немолодой. И он идет один, – сделал я вывод из всего услышанного. – Как думаешь, кто это может быть? – спросил я у своего напарника.

– А я откуда знаю, – несмело пожал плечами тот. – Я же говорил, что места тут хоженые – кто на рыбалку приходит, кто за речными ягодами.

– Но этот-то точно не рыбак и не собиратель ягод, – покачал головою я. – Слышишь, как он ругает природу? На камни под ногами да на ветки? Нет, этот человек здесь точно не частый гость. – Я снова помотал головой.

– Чего гадать? – улыбнулся белобрысый. – Скоро увидим сами.

Я кивнул – что, верно, то верно.

Вскоре заросли осоки, росшие справа от нас, лихорадочно заколыхались, и выпустили наружу какого-то человека. Я внимательно вгляделся в него, и меня тут же охватила пекучая зависть.

Судя по седым волосам, возраст мужчины перевалил за пятый десяток лет. Но выглядел он прекрасно – короткие волосы были красиво зачесаны назад, открывая прямой лоб, широкие черные брови и ясные серые глаза. Подбородок оказался гладко выбритым, и, что необычно, от него несло легким, приторно сладким ароматом духов – такой роскошью никто в деревнях и не думал баловаться. Что до его одежды, то на нем была одета легкая зеленая куртка и мягкие штаны. Сделаны они были не из просто дорогой, а очень дорогой ткани, и прекрасно подчеркивали его хорошо сложенную фигуру. Видимо, его одежда шилась на заказ, и никак иначе.