Она закрыла лицо руками и отвернулась от костра, будто пытаясь спрятаться от всего мира в своих ладошках.

Быр и Стронг молчали. Видимо, они понимали, что их спутница права, но не хотели говорить об этом вслух. Не глядя друг на друга, воины слушали потрескивание хвороста в костре и всхлипывания Альмадриэль.

– Не всё в мире бестселлеры, – нашёлся наконец Стронг. – Кто-то и в таких книгах, как наша, должен жить. Свои книги, своих авторов и читателей не выбирают… Думаешь, тебе одной трудно? А мне каково этакой дурой размахивать! – Стронг пнул двуручный меч. – Его и от земли-то оторвать трудно, а я им размахиваю как пёрышком. А какой толк жаловаться? Что теперь изменишь? Что Автора интересует меньше всего – так это наши проблемы. Да и какой смысл на Автора пенять? Что сделано, то сделано. Теперь одна надежда – на читателя. Только от него зависит, зря мы на свет появились или нет. Читатель – он…

Стронг не успел договорить. Всё вокруг снова пришло в движение. Лучик из торгового зала прорвал тьму вымышленного мира.

Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся ещё за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рёв сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружён.

Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою…

Роман «Принцесса и разбойник» должен был получиться увлекательным и полным приключений. Принцессу выдают замуж за принца, которого она не любит. Он трус и совсем не красавец. Принцессу похищает разбойник. Он сильный, красивый и мужественный. Принцесса в разбойника влюбляется, они вместе создают банду, она становится королевой разбойников, его ловят и вешают, а она за него мстит.

Автор только приступил к новому роману. Он писал главу, в которой разбойник похищает принцессу.

Начинало темнеть. Карета быстро неслась по лесной дороге. Лучи заходящего солнца на миг осветили лицо принцессы. Принц нежно посмотрел на неё и несмело коснулся её руки. Она смущённо отвернулась и отдёрнула руку.

Автор хотел было стереть два последних предложения. Нежный взгляд был тут ни к чему, но, с другой стороны, он и не мешал. Роман не рассказ, в нём нет нужды экономить на словах, даже если они не важны для сюжета.

Неожиданно кони встали. Громкий свист огласил сумрачный лес. Высокий красавец в чёрном плаще соскочил с дерева и бросился к карете. Перепуганный принц закричал и спрятался под лавкой.

Автор задумался. Конечно, принц ― трус, но не до такой уж степени, чтобы под лавкой прятаться. Перебор. Да и не ездят принцы по лесу одни. Последнее предложение пришлось исправить:

Перепуганный принц закричал:

– Ко мне, мои слуги!

Слуги бросились навстречу разбойнику. Пистолеты в его руках выстрелили, на месте уложив двоих. Он выхватил из-за спины дубину, быстро разметал ей остальных, подбежал к карете и распахнул дверь.

– Рад с вами познакомиться, сударыня, – учтиво сказал разбойник, протягивая принцессе руку.

– Для начала со мной познакомься! – крикнул принц, выхватывая шпагу.

Автор пожал плечами. Он не ожидал такой выходки. С другой стороны, принца можно понять. Он, хоть и трус, не мог уж совсем опозориться перед всеми читателями. Ладно, пусть покуражится.

Шпага воткнулась в дверь и сломалась. Разбойник расхохотался: «Вот и познакомились!» ― и снова обернулся к принцессе. Но ей он сказать ничего не успел. Принц выпрыгнул из кареты, сбив его с ног. Разбойник отбросил принца, но тот, подхватив упавшую дубину, вскочил на ноги и снова набросился на него.

«Только этого не хватало! – подумал Автор. – Сейчас он мне главного героя покалечит. Что-то увлёкся мой трусишка».